陽の光が降り注ぐ庭園と、一人で住むには手広な屋敷を繋ぐ場所。曖昧な境目。そこに彼は座っている。光を浴びる草花を眺めながら、足を遊ばせ待っている。風は微かで、立ち込める自然の香りを彼の鼻まで運んでくる。板張りの床がぺたぺたとした足音を彼の耳へ届ける。やがて足音は彼の近くへ来ると聞こえなくなった。
「おまたせ、セオドア」
彼は透き通った声で自分の名を呼ばれると、その方へ振り向くこともなく、平坦な口調で告げた。
「マリア。ここへ」
“ここ”を、セオドアは指差さない。定位置となっているがゆえに、それでマリアが迷うこともない。縁側に座る彼のすぐ隣へ、彼女は流れるような所作で腰を下ろした。
風が少し強くなった。晒された庭と彼らの髪がさらさらと乾いた音を立てて弄ばれる。マリアの風下にいたセオドアは、彼女の可憐なブロンドの香りを静かに吸うと、それに目を奪われた。長い髪が風に流される様は――それが自分の愛する者のならば尚更のこと――胸を打たれるものだと彼は考えている。時も風に流されていったようだ。
「……セオドア？」
「ああ、いや。何でもない」
いつの間にかマリアが怪訝な顔で覗き込むのを、彼は何ということもなく嘯いた。それが余りに見え透いていることを承知の上でだ。彼女は惑うように足をぶらぶらさせて、小奇麗なエプロンドレスの裾を揺らしている。風は、流れ続けている。
「……どんなにおい、した？」
「日と土と、花の香り。とても、いい匂いだった」
やはりマリアは意地の悪い質問をしたが、今度は隠さなかった。彼女はセオドアの忌憚ない評価に顔を赤らめて俯いたが、彼は見ていない。未だ二人の庭園を見つめたままでいる。陽の下を白と黄の蝶たちが遊んでいるのを、誤魔化すように目で追っていた。
そして彼の鼻を、また悩ましい香りが擽った。それと同時に、彼は自分の肩に優しい重みが寄りかかっているのにも気づいた。
「もっと、かいでも、いいよ」
マリアはセオドアに体を預けると、自分に構うようせがんだのだった。彼はふれあいそのものに対して拒否する意思はない。その証に、寄りかかる彼女を自分の腕で更に抱き寄せた。
｢ぁ……｣
小さく声を上げるマリア。彼女は相応に勇気を振り絞ったのだろう、小ぢんまりとした顔はしきりに上気している。彼は抱き寄せたまま、もう片方の腕を彼女の頬へ伸ばした。撫でようとする手に対して頬はあまりに小さいが、それはかえって彼女の喜びを助長する。マリアは彼の腕に手を添えて愛撫を快く受け入れると、深い海のような青い目を嬉しそうに細めた。
「少し、眠そうだね」
セオドアは必ずしも素直にマリアの願いを聞き入れるわけではない。彼にもやりたいことはあって、彼女の気分を害さない範囲で、当然ながら彼女の願いを叶えるという前提で、我を通そうとする。だからこそ彼は彼女の細まった目を見て、敢えて見当違いの解釈をしたのだった。
「きのうは、あんまり眠れなかったの」
「今は昼寝日和だね」
マリアは頷くと、わざとらしく欠伸をした。
「眠いなら……今のうちに、お休み」
ここぞとばかりに、セオドアは自分の膝をぽんと叩いて彼女を招いた。マリアは魔法にかかったかのように彼の招きに吸い寄せられていく。けれど彼女は全く正気である。四六時中いとしい彼のことを考えるのが彼女の……魔物娘としての正気である。この甘美な誘いに応じない手などない。
そこは常に座るもよし寝るもよしの、マリアにとっての、彼女だけの特等席である。横たわり、仰向けになった彼女は自然に……愛でられながら、彼の宵闇のような髪と目を見る。セオドアは伝播の免れない、幸せに満ちた微笑みを浮かべながら、大きな手で撫でてくれる。一本一本まで慈しむように髪を梳いてくれる。マリアは、大好きなセオドアにこうして甘える時を何よりも好んだ。胸を、いっそ苦しいくらいの幸福が満たすのだ。そんな幸福に彼女は、ただ目を閉じ、口元をこれでもかと緩めて、浸る。
セオドアも同様だった。彼にとって、愛するマリアを甘えさせるのは、彼の知る限り最も幸福な瞬間である。自分の所作の一つ一つで、いちいち相好を崩してくれる彼女がいとしくて堪らないのだ。マリアの笑顔もまた、伝染は不可避だった。
晩春の陽気が、二人を包んで逃がさない。
｢セオドア｣
｢ん？｣
｢なんでもないの｣
｢そうか｣
彼女の、微笑の混じった冷やかしに彼は怒らない。
｢マリア｣
｢どうしたの？｣
｢何でもないよ｣
｢うん｣
彼に仕返しされても、彼女は笑って許す。
違う。
｢えへへ……｣
｢……ふふ｣
勝手に零れるのだ。次から次へと、幸せを噛みしめるような笑みが。二人をいつしか包んでいたのは、二人以外の一切の介入を拒んでしまうような、ひどく
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