しんしんと雪降り積もる雪山に私は立っていた。どこをどう飛ばされたかは分からないが、かなり、いや相当に遠くへと天空の風に遊ばれたようだ。
私が生まれた地とは魔力の質が全く違う。ともすれば異世界まで飛ばされてしまったのかもしれない。
「あら？」
見慣れた、しかし全く知らない真っ白な世界、そこで初めて出会ったのは、私によく似た女性だった。
「初めまして、あなたも私と同じ妖でしょうか？」
「……」
アヤカシ？ 聞いたことのない言葉だ。目の前の女性が帯びる魔力は私と非常に似ていて、しかし全く別のもの。
「あなた、お名前は？」
「……」
私に個体名は存在しない。氷の女王の一部である私たちに、お互いを見分ける術など必要のないことである。
「あの、同じ雪女とお見受けしましたが、違いましたかしら？」
「……私は雪ではない。氷の女王の一部」
間違いを訂正すると彼女は「まぁ」と手を合わせた。
「氷精さんでしたか。聞いたことがあります。何でも異国には氷雪の支配する世界があると」
「……」
成程、私を為す物が氷ならば彼女は差し詰め雪の精なのだろう。聞いたことがある。東の果てにはありとあらゆる物に精霊が宿る世界があると。
「もしもあなたさえよろしければなんですけど、私の庵にいらっしゃいませんか？ 何ぶん人里から少し離れた山ですので、この時期は少し寂しくて」
「……」
全く知らない土地に一人となると、宛もなくさまようのは効率的ではない。定点を定めてこの周辺を調べて回る方がよいだろう。
そう考えた私は目の前の雪精の提案に頷き、しばらく彼女の世話になることにした。
−−−
「……」
「お帰りなさいきらめさん。外はどんな様子でした？」
「……別に」
「そうですか。変わりの無いことは良いことです。つまりは何の問題もないということですもの。変化のない平穏を退屈と呼び嫌う方もありますが、やはり何事もないということは良いものですわ」
「……そう」
「そうですとも。以前山の麓で戦がありましたが、あれはよくありません。何人もの尊い命が奪われてしまいかねないひどいものでした。結局最後は血を嫌った山の神の意志によって、妖が介入し事無きを得ましたが」
雪の精、この世界で言うユキオンナのコユキのおしゃべりを聞き流しながらイロリと呼ばれる暖房器具に置かれた陶器に水を入れる。私はそうでもないが、コユキは空気が乾燥しているのが好きではないらしい。
「それにしても、やはり冬というのは寂しいものです。きらめさんがいらしたのがこの季節なのは喜ばしいことですわ。話し相手がいるのはとてもとてもありがたいことです」
『きらめ』。目の前の雪女の『コユキ』がわたしに付けた名前だ。最初は必要ないと言い張ったが、コユキが「ここでは名前がないと不便ですよ」と言ったので好きに呼ばせている。
まあ、話し相手に名前がある方が、コユキに都合が良いということもあるのだろうけれど。
「しかし、この山の夏の景色をお見せできないのが残念ではありますね。ああ、あちらを立てればこちらが立たず。もどかしいものです。あの生き生きとした風景をきらめさんにも知っていただきたい。きらめさんは暑いのはダメな方ですか？」
「……」
無言で頷く。氷精である私が暑さに強いはずがないのは少し考えれば分かることだろうに。
だからこそフユとやらが終わる前に帰り道を探したい。氷が全て溶けてしまうような場所にいたらこの身が無事である保証はない。
とは言え帰る手段が見つからないのもまた事実であり、非常にままならない。いずれにしても私に出来ることといえば付近の様子を探る以外に無いのだけれど。
「あら、またお出掛けですかきらめさん。ええ、そうですわね。月明かりに照らされた雪を眺めるのもなかなかに素敵ですわ。せっかくのいい月の晩ですもの、私も窓から眺めていようかしら」
コユキはおしゃべりなわりに出不精だ。家から外を眺めるだけで外には滅多に出ない。私に出会ったのも、小屋の近くで普段と違う魔力を感じて様子を見に来たかららしい。
「行ってらっしゃいませきらめさん。あなたの国にお帰りになるのでしたら出来れば別れの挨拶にいらして下さいね。このままお会いできなくなるのはあまりにも寂しいことですわ」
こくりと頷きだけを返して庵を出る。無視しても良かったが、世話になった相手に礼も無く消えるのはあまり誉められたらことではないだろう。
「……」
ふと、そんな考えが浮かんだ自分に違和感を覚えた。我々氷の精、グラキエスは氷の女王の一部であり手足も当然。女王の命令以外のことなど、本来ならばどうでもいい物のはず。
「……」
どうやら私は随分とこの世界の魔力にあてられていたらしい。
固有の魔力の影響かこの世界の雪はどことなく暖かみを感じる。そのせ
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