『稲荷神社はキツネの神様を祭った神社である』。
　というのは非常に浸透しすぎた大間違いである。
　お稲荷様に祭られているのは五穀豊穣の神様・ウカノミタマであるが、神様はキツネではない。キツネは、その神様に使える眷属という立ち位置。つまり下っ端。俗に言うパシリ。
　よく稲荷神社の入り口の両脇に、狛犬に代わって二体の対になったキツネの石像が鎮座してあるのは、要は下っ端の門番として守っているからに相違無い。

　そして、稲荷と言えば油あげ。
　キツネの好物として広く知られており、稲荷神社のお供え物としても油あげを持参する者がほとんどである。
　稲荷のお供え物として油あげを奉納するのは、簡単に言えば『神様に願いを聞いてもらいたいなら、まず部下の門番の好物を心づけとして献上する』といった意味合いが含まれている。
　が、いつしかキツネが神様だと勘違いされ、心づけであったはずの油あげが稲荷神の好物と誤認され、結果それが全国区で知れ渡ってしまうのだから何とも皮肉な話だろう。

　「もぐもぐ」

　そのような稲荷神社の縁側で、直角三角形型になった大判の油あげを稲荷が素手で食べている。
　年齢こそわからないが、身体的にはその辺にいる子供と大差ないほど小さい。稲荷としての幽玄さは蚊ほども無く、むしろ単なるキツネ耳としっぽを付けた幼女といったほうが場を説明にするには充分すぎる。
　何より、巫女服を着ているのだ。
　里のはずれの稲荷明神を、神の眷属である稲荷の少女が管理し、さらに本来人間が行うはずの巫女の役目も果たしているという、なんとも不可解な事になっている。
　奇妙なことこの上ないが、それを知ってか知らずか、ただ好物の油あげを無言で食み続けている。

「……」







　『キツネは油あげが大好き』、という理論には諸説あるらしい。
　ある説を挙げると、油あげの色をよく実った黄金色の稲穂や麦穂に見立て、そこから祭ってある五穀豊穣の神様と結びつけた……というものである。
　実際のところは誰によっていつどこから言われ始まったのかもわからない眉唾話だが、説得力の上では一番真実に聞こえなくはない話だ。

「むぐむぐ」

　黙々と油あげを噛み続けて、時々片耳がぴくっと動く。
この動きが実に本能をくすぐるもの可愛さ愛おしさなので、思わず反射的に手を伸ばしたくなってしまう。
　しかし、犬や猫のゆれるしっぽがかわいいといっても、それをぐいっと掴んだら思い切り吠えられるし噛みつかれる。相手が稲荷であっても、つまりそういうことになるのは火を見るより明らかだった。
　とても嬉しそうに食べる姿を見ていれば、そのような気持ちすら掻き消してくれそうなのが幸いであった。

「おいしい?」

「うん」

　特に深い意味も無く、彼女に対してそう聞く。彼女は口に油あげをくわえたまま、首を縦に振った。
　表情は平静を装っていたが、腰から出ている金色のしっぽは左右にゆらゆら揺れ、片耳が小刻みに不規則な動きをしているので、現在の感情を読み解くのは容易かった。
　やはり動物的な部位は感情に正直らしい。そして食べることに真剣らしい。
　何枚か持参した油あげも残り二枚ほどになり、耳やしっぽの動きを見ている間にそれも既に食べ始めていた。
　その際に、また彼女の方をじっと見ていたが、少し経った頃に再び声をかけた。

「おいしい?」

「うん」

「本当に?」

「うん?」

　半分まで口の中に消したところで、ようやくこちらを振り向いた。
　質問は非常にふわふわした言い方をしたせいか、疑問符を頭に浮かべていた。

「油あげってさ、油っぽい気がしない？　油で揚げているからそうなんだけどさ。あと味が無いし」

　自分の中で思っている油あげへの考えを述べてみる。
　油あげは薄切りにした豆腐の素揚げだから、味が付いていない。そして揚げているから油っぽくなり、そのまま食べるようなものではない。そう思っていた。
　稲荷は一通り意見を聞いたところで、くわえていた油あげを一口だけちぎって飲み込むと、口からそれを離して。

「そんなこと無いよ。おいしいよ」

　と言葉少なめに否定した。
　好物を否定したように聞こえたかもしれなかったが、どうやら特に憤慨しているというわけでも無いみたいだ。
　とはいえ、自分は油あげにおいしさを見いだせない以上、病的とまではいかなくもここまで好きな事に対しては疑問を持たざるを得なかった。

「じゃあさ、どんな感じかいまいちわからないから、詳しく油あげのおいしさについて教えてほしいな」

　稲荷が油あげに惹かれる理由とは何か。
　個人的にどうにも解消されない些細な疑問のうちの一つ。
　最良なのは、それが大好きな本人に語ってもらう事だと思った。
　好物について語ってくれと言った瞬間の

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