いつものように、若い男が河原にやってくる。
いつものように、応急処置の道具を小さな木桶に入れて。
いつものように、その足音を聞きつけたサハギンの少女は水面から半分だけ顔を出した。
いつものように、男は真夏でもマフラーを外さないまま木桶に水を汲む。
いつものように、河原に戻る男の後をサハギンの少女がついていく。
いつものように、木桶の前に座った男が懐剣を取り出す。
いつものように、サハギンの少女は応急処置の道具を構えた。
いつものように、男は木桶にかざした手を懐剣で切り裂く。
いつものように、サハギンの少女はそれを見守る。
いつものように、男は木桶の水が赤く染まっていくのを茫と眺める。
いつものように、サハギンの少女が傷口を洗い、薬草を当て、清潔な布を巻いていく。
いつものように、男は手を差し出したまま木桶から視線を外さない。
いつものように、応急処置を終えたサハギンの少女も木桶を見つめる。
いつものように、そのまま何時間も静かな時間が流れる。
いつものように、やがて男は立ち上がり河原に水を捨てる。
いつものように、それを合図にサハギンの少女も立ち上がる。
いつものように、それぞれがそれぞれの住処に帰っていった。
この奇妙な交流が、もう何か月続いただろう。男が姿を消した後、水面の下でサハギンの少女は考える。
最初に会ったのは確か秋も深まったころだった。人の気配の長らくなかったこの川で見つけた初めての人間。
襲いかかろうと機を窺うサハギンの少女にもまるで気付いた風もなく、男は今日のように手を懐剣で切り裂いた。自分で手に布を巻いた。
驚いて思わず水面から顔を出したその水音にも、男はちらと視線を飛ばしたのみで赤く染まっていく水を眺め続けた。
しばらくはそのまま、男のしていることを眺めるだけの日々が続いた。
転機が訪れたのはいつのことだっただろう。
男が巻こうとした布が風にさらわれた。水面に落ちる前に、サハギンの少女がそれを掴んだ。
無言で差し出された布を受け取って、男は傷口に巻いた。
2人の視線が初めて交わった瞬間だった。
いつしか、傷口の手当てがサハギンの少女の役目になって、男は1人では使えない薬草を持ってくるようになった。
サハギンの少女は男の名前を知らない。男がどうして自分の血を水に混ぜて、そして捨てているのか知らない。
男の声を聞いたことさえ一度もない。
ただ自分が必要とされていることが嬉しくて、いつしかサハギンの少女は男が来るのを心待ちにするようになった。
奇妙な交流は続く。
サハギンの少女の、初恋だった。
いつものように、河原の石を踏む足音が響く。
いつものように、サハギンの少女は水面から顔を出した。
いつものように、男は汲んだ水に血を垂らす。
いつものように、サハギンの少女は傷口を洗……わなかった。
傷口を洗う水の代わりに、傷口を這う柔らかくもぬめった舌の感触。
清澄な水音ではなく、ぴちゃぴちゃと粘着質な水音が響いた。
サハギンの少女が、傷口を洗う代わりに己の舌で男の手を清めている。
いつもの無表情な白く整った顔立ちにほんの少しだけ朱を加え、その左手を押し戴くようにして、一心不乱に舐め清める。突然の行動に、男も木桶から視線を外して少女の行為を見つめていた。
血が止まり、いつものように薬草を傷口に当てて布を巻く。男もようやく視線を木桶に戻した。
しばし、無言の時が流れる。
やがて男は立ち上がり、河原に水を捨てる。踵を返そうとする男の服の裾を、サハギンの少女の小さな手が引きとめた。
振り返る視線は茫として、水桶に注ぐ時のそれと変わらない。
その視線を感じながらサハギンの少女は河原の奥、柔らかい草の生えたところに男を導く。
サハギンの少女は小さい。立ったままの成人男性を押し倒すには力が足りない。陸の上では尚更だ。それでも彼女は、男にそこに寝てもらおうと力を込めた。言葉にできない恋心を、男女の交わりで表そうとして。
男も彼女の意図に気付いたようだった。肩に手を添え、サハギンの少女の身体を引き離した。
乱暴でもなく、優しく静かな、しかしそれは明確な拒絶。
力が抜け、俯いて黙り込むサハギンの少女の頭を二、三度撫でて男はそのまま帰っていった。
俯いたまま、日が落ちてもサハギンの少女はその場を動かなかった。
それからしばらく、これまで通りの日々が続いた。男は木桶の水を自分の血で赤く染め、サハギンの少女はそれを見守る。
サハギンの少女は押し倒そうとすることはなかったが、傷口を川の水で洗うことはもうしなかった。男も自分の傷口にサハギンの少女の舌が這うことを止めることをしなかった。
それはもう、傷口の手当てではなくサハギンの少女
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