朝方、屋敷内の住民がまだ眠っている時間に一部屋だけ明かりが灯っている部屋があった。
その部屋の中を、子供くらいの大きさの人影が行ったり来たりしている。
部屋からは、何かを探すかのような音と何かを書くような小さな音が聞こえてくる。
やがてその音が止んだ時、落胆したような溜息が人影から発せられた。
「アルトよ、何か悩み事でもあるのかの？」
「ふぇ？そ、そんなことないよ…」
「その反応は悩んでいるようにしか聞こえんぞ。」
朝起きてみると、部屋にアルトの姿が無い事に気づいた。
どこへ行ったのかと探してみたら、ソファーの上で死んだように眠っておった。
確かに昨夜はちと搾り取り過ぎたかもしれんが…逃げなくてもいいじゃろうに…
「その…昨夜のことなら謝る、じゃから機嫌を直してくれぬか？」
「その事じゃないよ、確かに昨日のアレはきつかったけど…」
その事ではない？他に何かあったじゃろうか…？
「…アルトの楽しみにしていたアイスを食べてしまった事かの？」
「それでもないよ…って、あのアイス食べたのアイリスか！」
しまった…余計な事を言ってしもうたか…
「…まぁ、アイスはまた買ってくればいいか…買えるものならね…」
「む？どういうことじゃ？」
次の瞬間、ワシは、衝撃的な言葉を耳にする事となった。
「実はね…資金が底を尽いたんだ…」
「何じゃと！？それは本当か！？」
「と言っても、尽きたのは、僕個人の資金なんだけどね。」
「む、そっちの方か。」
「もしかして、全体の資金だと思ってた？」
「いや…あの……少しな？」
勘違いに気づき、視線を逸らしながらぎこちなく答える。
しかし…資金が底を尽くほどの事があったのじゃろうか…？
「そんなに金を使うような事なんてあったかの？」
「皆で食事に行ったり、買い物に行ったり、壊れた物の修理頼んだり、武器を鍛え直したり、とにかくいろいろ。」
「ん？修理費とか食費はワシの金を使わなかったのか？」
「あー…何だか申し訳ない気がしちゃってね…全部、僕のお金で済ませたんだ…」
なるほど、通りで金の減りが少ないと思ったわけじゃ。
「そんな事せんでも、十分過ぎるほど金は持っているのじゃがの。」
「家族まで住まわさせてもらっている身で、何もしないって言うのもどうかと思ってね。」
「まったく…そんな事をいちいち気にせんでもよい。」
「でも…」
「それにな、ワシは、アルトや皆に頼って貰える方が嬉しいのじゃ。」
「アイリス……」
「じゃから金のことは心配いらん、安心するのじゃ。」
「……ありがとう…」
そう言って、抱きついてくるアルトを優しく撫でてやる。
こういう時は、歳相応に可愛らしい姿や仕草が見れるのじゃが…本当に、偶にしか見れん…
まぁ、普段のアルトも、戦っている時のアルトも、二人っきりの時のアルトも、皆含めて好きなのじゃがな。
「これから仕事とかどうしようかな…」
「ん？アルトは行商人をやっているのではないのか？」
「あー…最近、いい商品を仕入れれなくなってきたし、売りに行く回数もだいぶ減ったからね…いい機会だし、転職でもしようかなと。」
「…そんな簡単に職を変えていい物ではないじゃろう…」
「武器の修理とか整備とかそれだけでも凄いお金が掛かるんですよ…市販している武器じゃないから尚更ね…」
どこか、悲しさの混じった笑顔をワシに向けてくる。
将来ワシ等の夫になる男じゃ…妻として、助けてやらぬとな。
「それなら、皆と話し合った方がいいかの。」
「父さん達と？」
「クリスや竜姉妹、後は…あのカラステングかの。」
「…やっぱりやめない？情けない姿を見せてしまう事になりそうだしさ…」
「残念だが、既に全員集まっているぞ。」
声のした方を向くと、皆がそこにいた。
これで、アルトは引き下がれなくなったの。
「今、お湯を沸かしているので、少し待っていてくださいね。」
「最近、やっと紅茶の淹れかたを覚えてな、雑談でもしながら待っていてくれ。」
「アルトさんに合いそうな仕事、探してきましょうか？」
「…お兄様…元気出して…」
「………ありがとう皆…心配しなくても大丈夫だよ。」
必死に涙を堪えて、笑顔を作るアルト。
泣きたい時は無理せずに泣けばよいものを…可愛い奴じゃ。
「熱いので気をつけてくださいね。」
「ありがとう……熱っ！」
「あらら…気をつけてくださいと言ったばかりですよ？」
「ほ、ほんなにあふいほはおもふぁなふぁっは。」
注意したばかりですのに…本当に困ったご主人様です。
そこがご主人様の可愛い所なのですが。
「あぅ…まだヒリヒリする…」
涙目になりながら、舌を出して、手でぱたぱたと仰いでいるアルト様。
こんな…こんな可愛い所を見せられたら…
「私が、冷やして差し上げます
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