トンネルの中を進むと、匂いがドンドンと強くなる。
そして行き着いた先には広い空間。
軽い模擬戦位なら出来る広さと足場のある広場。
今まで上ったり下ったりしていたから、平坦な地面は穴に落ちて以来初めて。
少年はほっと一息ついて座り込む。
「疲れたぁ」
「あたしもー」
ピクシーは動いていないのに、少年の肩に座る。
「あたしだって飛んでいたんだから疲れるのー」
疲れた理由は巨大化。
「だって少年が精をくれたら解決したのにー」
無駄遣い禁止。
暫く休んで、でもやっぱり誰も来ない。
「どう、聞こえるー？」
首を横に振る。
私は耳がいいけど、ワーラビットやラージマウスほど耳は良くない。
ここでしゃべっていれば、向こうに声が聞こえるかと思ったんだけど。
反応らしい反応は無い。
「おかしいわねー。落ちる前は同じ位置にいたのに」
たぶん、押したときに別のトンネルに落ちたのが悪い。
運が悪かったらすごく深いところに行ってる。
「どうする？」
目指す場所は同じ。
まずは外に出る。
そしてドラゴンの現れる村に行く。
「まぁそれしかないよねー」
ピクシーが頷く。
そして、少年の体力が回復するまで待ってから、トンネル歩きを再開する。
しばらく歩くと、魔物の匂いがしてきた。
「あれ。君たちどこから入ってきたの？」
スコップを持った魔物。
黒くて大きな下半身がアラクネに似てる。
「私はアラクネじゃないよ。ジャイアントアントって言うんだ」
蟻さん。
「そうだよ。蟻さんだよ」
蟻さんで大正解。
「ところで、汗かいてるけど。仕事してたの？」
「うん。地下にいっぱい道を作らなきゃいけないからね」
蟻さんは汗をかいてる。
その汗のにおいはとっても甘い。
これに似た甘さは良く知ってる。
「僕たちは道を歩いていたら落ちちゃって」
「道を？ あー、穴を掘りすぎて地盤が脆くなっていたんだね」
蟻さんの失敗？
「そうだねー。うん、ごめんっ」
どうでもいいけど地上に出たい。
「うん。でも、穴掘りを急がないといけないし」
「どうして急ぐのー？」
ピクシーが聞いて、私たちも蟻さんを見る。
「何でも近くに教団の町があるんだけどね。そこからの脱走計画って事で秘密の抜け穴を作っているんだ」
「でもさー。ここって全然違う場所だよね。その教壇の町から遠く離れた、森側の道を通っていたはずなんだけど」
「え？ そうなんだ。穴を掘っているのは私だけじゃないし、急いで掘ってくれって言われてるから、気がつかないうちに全然違う所を掘っていたのかもしれないね」
どうでもいいけど。地上に出たい。
「うん。自力でそとに出る事って出来る？」
生き埋めになりそうだからやってない。
「そうかー。ちょっと待ってて。今から地上に続く穴を空けるから」
蟻さんがトンネルを掘って、私たちがついていく。
ピクシーも少年も口数が減ってる。
顔を見ると、何だか顔が赤い。
なんとなくピクシーをポケットに入れて、少年に抱きつく。
「はい、外だよ」
久しぶりの外の空気を吸う。
羽があったら羽を伸ばしたい気分。
「はぁ。外だー」
「うん。外だねー」
少年もピクシーも久しぶりの外で、いっぱい空気を吸ってる。
「それじゃ。私は穴掘りに戻るから」
そういえば。
「ん？ 何？」
脱出計画って、何？
蟻さんの話を聞いた。
教団の町には沢山の魔物たちや、その旦那さんやパートナーが捕まっていて、酷い目に合っているみたい。
それを助けようとして色んな所の魔物が集まってる。
そして脱出日が近いって。
「明日！？」
少年は驚いてる。
「いや、無理でしょ。今更こんな所に穴を掘っているくらいなんだし」
「たぶん、地下に降りる事だけなら大丈夫だと思うんだ。いっぱい掘ってるから」
蟻さんは自信満々。
「私たちも手伝ってみたいけど。遠いんでしょ？」
「うーん。ここがどこだかわからないからねー」
空を見上げる。
今は夜で、空には星が広がってる。
教団の町はどっちにある？
「向こうだよ」
蟻さんがスコップの先端を向ける。
「なんでわかるの？」
ピクシーも私も不思議。
「私たちはずっと土の中だからね。方向感覚には自信があるんだよ」
じゃあここがどこだかわかる？
「西の森のすぐ側だよ。一夜宿から半日歩いた距離って所かな」
教団の町までの距離は？
「んー。馬で３日か４日、かな？」
「どのみち、ここからじゃ間に合わないわねー」
蟻さんは仕事の続きをするといって穴の中に入って行った。
「どうする？」
ご飯を食べて寝る。
「それが一番だよねー。あ、ねぇねぇ。精を」
チョップ。
「いたいって！ 地面にめりこんじゃうでしょー」
少年はご飯を食べると直ぐに寝てしまった。
ピクシーはたまたま近くに通りかかった旅人を浚ってどこかに行った。
しばらくし
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