魔物は多種多様。
剣技を好む魔物のリザードマンはよく知られているが、戦いに秀でた魔物はほかにも数多く存在する。
しかし、「軍勢」としての戦いに秀でた魔物と言われると、途端に数が減る。
戦いを好む魔物は強く、そのため群れる必要がない。
さて。
では、群れでの戦闘を好む魔物と言えば、どのようなものか。

「戦闘に特化した部隊を持つ大型の群れ、ってことなんだろうなぁ」
俺は背後に迫りくる群れを眺めながらため息をつく。
群れと聞いてピンとくるのが、ゴブリンであったりジャイアントアントにハニービーなど、単体では弱い魔物だ。
単体で弱いから群れる。
分かりやすい話だ。
じゃあ、強いのに群れるって、どうなんだろう。
魔物にも軍隊があって、そこのエリートたちが軍を作っている、という噂はある。
「でもなぁ、あれはなんか違うだろう」

後ろから迫りくるのは、端的に言えば鎧を着こんだ巨大な魔物。
具体的に言えば、乗り物持参で武器と鎧を着こんだ「様に見える」魔物だ。
人形なのか、装備しているのか、はたまた魔術で編み込んでいるのか。
よくわからんが分かりたくもない。
「何でただの商人に、いかにも強そうな魔物の群れが襲ってくるんだ？」
足の速さだけが自慢の行商人に、立ち向かうなんて無理。
俺は森の中をただひたすら走り続けた。




「ぜぇ、ぜぇ、げふ、ぜぇ」
吐き気が出るほど走って、崩れるように座り込む。
追手はいない。
どうやら振り切ったらしい。
途中で川を渡ったのが効いたらしい。
正確には、川を渡ろうとして下流の方まで流された、だけど。
危うく溺れて死ぬところだった。
「とにかく、なんか飲まないと」
先ほどまで死ぬほど水が飲める状態だったが、水を飲む余裕なんてなかった。
川まで戻って見つかるのも馬鹿らしいので、水筒の水を飲もうとする。
しかし、俺は気づいてしまった。
荷物を詰め込んだサックに、穴が空いていた。
中身？
空っぽだよ。
搾ればサック味の水が出てくるくらいだ。

「うわぁ」
少量ながらも高値で売れる香辛料と薬草、なけなしの金。
行商人として旅をするうえで持ち歩いていた全財産が無くなっていた。
もう死ぬかもしれん。
すくなくとも、商人としての再起は望めそうにない。
「終わった」
体の力が抜けて、倒れ込む。
やる気が起きない。
このまま死んでもいいか、と思うほど力が抜けた。


「のど、かわいたなぁ」
声が掠れている。
どれくらい倒れたままでいたのか、分からない。
日が沈んでいないなら、まだそれほど時間が経っていないだろう。
ため息をつく力もない。
目を開けるのも億劫になり、目を閉じた。

次に目を開けた時は、あの世かもしれないなぁ。
そんなことを考えていると。
顔に冷たい何かが落ちてきた。
その何かは液体だ。
喉の渇きを思い出した俺は口を開ける。
冷たい液体が口の中に入りこむ。
それは、良く冷えた水だった。
水は上から少量ずつ流れ落ちてくる。

喉を潤し、僅かばかりの活力が戻ってくる。
いったい何が起きているのか。
誰が助けてくれているのか。
目をうっすらと開ける。


「……」
目を開けて、また閉じた。
今、何か見えてはいけないものを見た気がしたのだ。
気のせいだろうと心を落ち着かせてから、目を開ける。
「……」
俺を見下ろすようにして、魔物が立っていた。
立っているというか、腰かけて見下ろしているというか。
そいつは黒光りする硬質の乗り物に腰かけて、俺を見下ろしていた。
乗り物と同色の鎧と槍、盾で武装しているそいつは、無表情に俺を見ていた。
「……」
よく見ると、そいつの持っている盾が濡れている。
あの盾で水を運んできたのか？
何のために？
疑問を抱きながら、俺は魔物を見上げ続ける。
「……」
魔物は何もしていない。
敢えて言うなら、俺を観察している。
互いに言葉を発せず、無言が続く。

ひりつく沈黙に耐え切れず、俺は咳き込む。
すると魔物は乗り物ごと向きを変えて、移動を開始した。
「助かったのか？」
去りゆく魔物の後姿を眺めていたが、少し経ってからそれは間違いだと気づく。
魔物は帰ってきた。
魔物がもつ盾は甲虫の羽の様に丸みを帯びた楕円形をしている。
その楕円形の盾を籠の様に下げて、魔物は近づいてきている。
遠目にもわかる。
あの盾の中に水が入っている。

魔物は俺の傍まで近づくと、盾を傾けて俺の上に水を垂らし始めた。
水を飲もうと口を開く。
冷たい水が俺の口の中へ落ち、乾いた口内を潤す。
喉を鳴らして飲み込めば、冷たさが喉を通過して胃の中へと落ちていく。

盾の中身が空になるまで水を飲んだ後、俺は体を起こした。
「助かった。ありがとう」
理由はどうあれ、この魔物のお蔭で体を起こすぐらいには復活していた。
俺が礼を言うと、魔物は微かに

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