私の名はマルタ。
　上半身は人間の女性、下半身は馬の姿をしているケンタウロスという魔物だ。
　世界中を廻る旅をしていて、今はサントーズという街へ向かう道を歩いている。

　その道の途中で、私は前方に一人の男が片手を挙げて立っているのに気づいた。
　よく見てみると、その男が挙げている手の親指が立っている。
　それが一体何を意味するのか。
　少し気にはなったが、気にせず無視することにした。
　そう考えた私が歩いていき、男の前を素通りしようとした時だった。
　その男が私に向けて言ったのだ。
「サントーズまで乗せてってくれ」
　
　私は、その言葉を聞かなかったことにして素通りした。



「なあ」
　私の名はマルタ。
　上半身は人間の女性、下半身は馬の姿をしているケンタウロスという魔物だ。
　世界中を廻る旅をしていて、今はサントーズという街へ向かう道を歩いている。
「なあってば」
　もちろん一人でだ。
　初対面のケンタウロスに「乗せてけ」などと、失礼極まりない頼み事をする奴に会ってないし、そいつがさっきからついてきてうるさく私に話し掛けてもいない。
「なあ、待てって」
　そう。歩いているのは私一人。
　だから、何が聞こえてもそれは幻聴、錯覚、気のせい……。
「なあケンタ」
「誰がケンタだ！」
　はっ、つい反応してしまった。
　せっかく無かったことにしようとしてたのに。
　いかんいかん。
　気を取り直して今度こそ無視だ。無視無視……
「じゃあもう一文字削ってケンなら」
「もっと悪いわ！」
　無視しようと思ったが、そんなバカにしたような名で呼ばれては黙っていられん。
　男は私の返答が不満なのか、首を傾げている。
「じゃあ、何て呼べばいいんだ？　
　お前の名前知らないし、種族名で呼ぶしかないだろ。
　でもケンタウロスじゃ長いから、略してケンタ。もしくはケン」
　こいつ、私が名を教えない限り、そう呼ぶ気か？
　だが、名をこいつに教えるのは気が進まんし……。
　だがこのままケンタやらケン呼ばわりされるのは絶対嫌だ。
　それなら名を教えた方がまだマシか？
　うーむ。
　仕方ない、教えるか。
「私の名はマルタだ」
「ふーん。マルタ、マルタか」
　普通ならこっちからも男の名を聞くところなのだろうが、そんなことはしない。
　ぶつぶつと私の名を何度も呟いている男を放っておいて、私は先を急いだ。
　後ろからは、男が呟いているマルタ、マルタという声が聞こえてくる。
　何をしているんだ、この男。
　まあ、どうでもいいが。
　などと私が思った時だった。
「マルタか、良い名前だな」
「えっ」
　後ろから、そんな声が聞こえてきた。
　私は思わず立ち止まる。
　……今、あいつ、なんて言った？
　良い名前？　
　誉めたのか？　
　私の名を？　
　私はこの名が好きだ。
　この母がつけてくれた大事な名が。
　だからそれを誉められることは、とても嬉しい。
　だからって、最初の失礼な発言が帳消しになるわけではいが……。
　まあ、無視するのはやめて、相手くらいはしてやってもいいか。
　後ろにいる男に、私は振り向く。
「お前、名は？」
「エドソン」
　エドソン、エドソンか。
　なかなか、悪くない名じゃないか。
「エドソン、乗せるのは悪いが無理だ。
　だがその、何だ。サントーズまでついて来てもいいぞ」
　この私の提案にエドソンは頷いた。
「分かった。一緒に行こう。マルタ」
　こうして、私はエドソンと旅をすることになった。



　サントーズまで一緒に旅をすることになった私とエドソンは、お互いのことを話し合った。
　といっても、二人ともしがない旅人だし、話が弾むほど仲良くもないので話はすぐに尽きる。
　お互いとくに話すこともなくなり、無言で歩いていた時だった。
「なあ、ケンタウロスって」
「なんだ」
　私はエドソンの方を向かずに道の先を見たまま、相槌を打つ。
　それを受けて、エドソンが言う。
「尻丸出しだよな」
「は？」
　思わず足を止め、立ち止まる。
　私が急に立ち止まったことに気づいたエドソンも、その場で立ち止まりこっちを振り向く。
「こうやって見られて恥ずかしくないのか？」
　エドソンが私の馬の下半身を見て聞いてきた。
　それに私は呆れながら答える。
「恥ずかしいわけがないだろう。だって馬の体だぞ？　
　お前は馬が尻見られて恥ずかしいと思うのか？」
「ふーん。そうか」
　エドソンは顎に手を当て、いかにも『考え中』というポーズをとった。
　なんなんだ、こいつは。
　わけがわからん。
　私がエドソンの言動に首をかしげているときだった。
　エドソンは先ほどの発言を軽く上回る、衝撃の一言を発したのだ。
「じゃあ、今ここで裸になれるか？」

　………。
　こいつ、今、何て言った？
　こ

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