『……え？ あ、ひ、引越し、しちゃうんだ』
『べ、別にっ！ そうね、アンタがいなくなってせいせいするわ！』
『だから……どこへなりともさっさと行っちゃいなさいよ、この馬鹿！！』
「……また、あの時の夢かよ」
星空の下、ふと俺は目を覚ます。
場所はうっそうと木々が生い茂る森の中。
その中でも木が生えず、星空を円形のパノラマのように切り取っている場所。
その場所に魔物避けの魔力がこめられた護符を設置し、寝袋で俺は寝たいたのだ。
明日から立ち入る場所は今のうちからしっかりと体を休めておかなければならないから。
しかし、それからしばらく目を瞑り、体を横たえていてもいっこうに眠気はやってこない。
諦め悪くそれからさらにしばらく目を瞑っていたが、結局眠気はやってこなかったため、俺は起き上がり、少し悩んだ後、火打石を使って火種を作り、あらかじめ集めておいた薪を組んで、火種を放り込んだ。
やがて薪が燃え上がり、いったいを赤々と照らし始める。
その明かりが放つ光と熱を体に受けながら、俺は手近においておいた背嚢から地図を取り出し、これから目指す場所をもう一度確認する。
もっとも、今から向かう場所に向かうのに、地図と言うものは俺には必要はないが。
まぁ、儀式……みたいなものなんだろうな、こいつは。
ゆっくりと、現在地と目的地の間を指でなぞる。
ここら辺いったいは非常に不思議な土地である。
森を目的地方向に抜けると山があり、その山のちょうど頂上から今俺がいる側……南半分は暖かく、目的地側……北半分がまるでそこから別世界のように雪に閉ざされているのだ。
この頂上から半分と言う区切りが非常にはっきりしており、頂上にたどり着けばその異様さがよく分かる。
なにせ頂上に上った瞬間、目の前に雪が降っているのだから。
しかも、北側半分の雪や寒さが南側にもれてくることは一切無く、逆に南側の暖かさが北側に漏れることも無い。
まるで山の頂上の中心を境に二つの世界が隣り合っているかのようでもある。
故に、その山に付いた名前が『境界山』と言う。
なぜ境界山がこんな奇特な気候をしているのかは誰もわからない。
一説によれば北側にいる雪の女王とその精霊達が何かをしたらしいが、誰も詳しいことは分かっちゃいない。
南側の住人はもちろん、北側の住人さえも。
俺が向かうのは、そんな北側の領域にあるそこそこ大きな町。
……俺の生まれ故郷だ。
※ ※ ※
俺は境界山の北側……雪に閉ざされた領域にある町で生まれた。
その町では人と魔物の交流が盛んだ。
寒さ厳しい雪国の暮らし、人は魔物の知恵や力を借りなければまともに生活が出来ないのだ。
主に食料的な分野で。
極寒の地で育つ植物などはごくわずかで、大抵は近くにある湖、ないし少し遠出して氷塊が浮かぶ極寒の海に出て魚介類を取らねばならないのだが、しかしいくら人間が防寒対策したとはいえ、長時間の活動は出来ない。
そこで、魔物がとってあまった食料売りに来て、それを必要な住人がを買い取ると言う形で人々が暮らしていた。
そんな町で、俺は生まれ育ち、そして彼女に出会ったのだ。
彼女は、町に食材を売りに来るセルキーと言う魔物と人間の男性の夫婦の間に生まれた娘だった。
であったのは偶然。
たまたま俺の家族が彼女の両親が売りに来た食材を買うために話していたため、それぞれ親についてきた俺と彼女は出会ったのだ。
もっとも、そんな初対面の彼女にかけた俺の第一声は、俺がガキだった事を考慮してもバカだったと思えるくらい恥ずかしい物だったが。
『……ぶくぶくもこもこしてて、なんか太ってるみてぇ』
当時、彼女らの毛皮がそう見えて仕方なかった俺は、馬鹿正直にもそれを口に出してしまったのだ。
当然、いきなり太ってるみたいだという失礼なことを言われた彼女は大激怒。
それにより取っ組み合いのけんかになり、事情を聞いた親父も大激怒。
所謂黒歴史と言う奴である。
もっとも、それがきっかけとなって彼女とたびたび一緒に行動するようになったってのは、皮肉なのか、はたまた奇跡なのか、あるいは必然だったのか……
まぁどれでもいいか。
三つのうちどれであろうと何かが変わるわけじゃないし。
そこまで考え、ふと先ほどまで見ていた夢の内容を思い出す。
「……やめやめ、今度こそ寝よ」
しかし俺は思い出すことを途中でやめた。
諦めたではない、やめたのだ。
思い出せば出しただけ、いやな気分になるだけだ。
……女の泣き顔ほど、人に罪悪感を与えるような物も無いだろうよ。
※ ※ ※
俺が13歳になったときに来たそれは、まさに突然の知らせだった。
親父が死んだ。
海に出た際、船が転覆。
他の乗組員は偶然近くにいた魔物に助けられたりしていたが、親父だけは……
こんな
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