その日は呆れるぐらいの晴天だった。
普通であるなら、おそらく吉兆の前触れだと歓迎されるような、雲ひとつ無い青空。
そんな青空の下で、俺は幼馴染を亡くした。
原因はなんてことは無い。
誰が悪いでもなく、ただ運命は残酷ですねとしか言い表しようが無い事。
癌だったのだ。
誰の体の中でも、理由無く必ず生み出される癌細胞。
本来、生み出されたら遅かれ早かれ免疫細胞によって駆除されると言う運命をたどるはずだったそれが、なんの因果か駆除されずに幼馴染の体の中に居座り続けたと言うだけ。
たったそれだけの事で幼馴染の体はぼろぼろになっていった。
そして自力はもちろんの事、他力に頼ったところでそのぼろぼろになった体を治す事は叶わなかった。

予兆は確かにあったのだ。
ただ、その予兆を誰もが見逃していただけ。
確かに顔色を青白くしていたのに、誰しもがこう思った。

『ひどい風邪か何かだろう』

身近な病でありながら、しかし誰しもがその毒牙にかかりえると言う事実を忘れてしまっているが故の楽観視。
いや、正しく言うなら忘れているのでは無いのかも知れないし、楽観視ではないのかもしれない。
身近なくせに、たやすく命を刈り取っていくその病の恐ろしさから、誰も彼も目を背け、逃げていただけなのかもしれない。
心のそこで、誰かは「もしかしたら」と思っていたのかもしれない。
でもその「もしかしたら」はそんな逃げから来る「まさか」と言う思いで上書きされる。
少なくとも、俺はそのクチだった事は確かだ。
だから、幼馴染が急に倒れた時には、もはや手遅れだったんだ。


※　※　※


「星が見たい」
「は？」
「だから、星が見たいんだ。病室からじゃ一つも見えやしないしな」

ベッドに横たわりながら、彼女は黄色くなった顔に笑顔らしき表情を浮かべそう愚痴る。
しかし十人中九人が、その表情を見ても笑顔だとは気づかないだろう。
恐らくその九人はこう口をそろえるはずだ。

『まるで苦しみをこらえているかのような顔だ』

実際そうなのだろう。
ただ、苦しみをこらえることがもはや彼女の当たり前になってしまったため、その顔に笑顔を浮かべるとそんな表情になってしまうと言うだけ。
そしてただでさえ痛ましいその表情は、黄疸が顕れた肌と相まって直視することもはばかられるぐらい痛々しい。
徐々に、しかし医者が匙を投げる速さで幼馴染の体を侵食していった癌細胞は、とうとう彼女の肝臓も侵してしまったらしい。
そしてそれは恐らく昨日の夜の間の出来事。
昨日見たときは顔色は悪かったが、それでも黄色い肌などではなかった。
それが翌日に来て見たらこれだ。
恐るべき侵食速度。
癌とはこんな物なのか、これが普通なのかは俺にはわからない。
でも、彼女が恐ろしい速度で体を蝕まれていると言うことはもはや覆しようが無い事実だ。
尋常ではないその黄色い肌を、俺は直視できない。
やや彼女から目をそらしながら、俺は幼馴染の愚痴の答えた。

「そりゃお前……街中だしな。街灯やらネオンやらで夜でも明るくて、星なんか見えなかろうよ」
「それは分かっていたんだがね。だが近いうちに私は死ぬだろう。だからそれまでには星を見てから死にたいなと思ってね」

彼女から出た言葉は達観と諦観にあふれたなんともすばらしいぐらいに胸糞悪い言葉。
その言葉たちは、俺の胸に容赦なく突き刺さったのか、胸の置くがズキリと痛んだ。

「……簡単に死ぬとか言うなよ。もしかしたら明日になったら治るかもしれねぇじゃん」

自分で言っておいて、なんと白々しく、そして無責任な言葉なのだろう。
口ではそういいながら、そうなれば言いと頭の中で思っておきながら。しかし頭の中のさらに奥では絶対にそんなことにはならないだろうと分かりきっている。
虫唾が走る。
あぁ、なんと虫唾が走る言葉だろうか、思考だろうか。
でも、たとえ虫唾が走ろうと、少しでも幼馴染が安心できるなら。
それがひいては彼女が一秒でも長く生きるための糧となるならば。
ならばこの走る虫酸を表情に出してなんかやらない。
でも、たぶん幼馴染はそんな俺の考えは手にとるように分かるのだろう。
俺の言葉を聞いて、相変わらず痛ましい笑顔を浮かべながら彼女は決まってこう返事をするのだ。

「そうだね。きっとそうに違いない」

しかし、今日に限ってはそれだけじゃなかった。

「……そうだ。もし私が元気になったら、一緒に星を見に行こう。好きだろう？ 君も」
「いや、俺は……」

別に星が好きって訳じゃない。
ただ、星を見ている彼女が……

「……いや、なんでもない。そうだな、一緒に行くか」
「それはいい。約束だぞ？」
「あぁ、約束だ」

下手なことを言う必要は無いだろう。
俺はしばらく言葉を途切れさせたが、最終的には彼女の提案に賛成した。

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