六月末日。一人の高校生が自宅のベランダから飛び降りた。時刻は午後七時。暗闇が空を覆い始める頃のことである。
自殺を図ったのは、都内の高校に通う一人の少年だった。高校二年、中肉中背の平凡な少年だった。
少年が家族と一緒に住んでいた家は二階建ての一軒家で、彼の部屋は二階にあった。そして彼は自分の部屋に据えられたベランダから、投身自殺を図ったのだった。
幸いなことに、少年は一命は取り留めた。ベランダの真下、コンクリートで固められた駐車スペースの上で倒れている彼を発見した近所の住民が直ちに通報し、その迅速な行動が彼を死の淵から救ったのである。なおこの時、家には彼しかいなかった。
彼の両親は共働きだった。両親が帰ってくるのは、いつも午後九時を過ぎた頃であった。これは少年だけでなく、近隣住民や本人達の証言から証明されていた。
とにかく少年は病院に搬送され、適切な処置を受け生き延びることが出来た。そうして一つの山を越えた後、残された人々は次に、何故彼がそんなことをしたのかについて考え始めた。両親やPTA、警察も動き出し、原因究明に乗り出した。
答えはすぐに出た。件の少年は四ヶ月前から虐められていたのである。しかもそれを高校の教師陣は把握しており、その上で黙殺していたのだった。少年が自分のいじめに関して担任に相談したこともあったが、その時も担任はなあなあで済ませ、何一つ解決しようとしなかった。
さらに少年が虐められていたことは、両親も知らないことだった。今までそんなことは一度も話してくれなかった。父も母も、揃ってそう答えた。彼らの顔は死人のように青ざめ、驚愕と悲痛で歪んでいた。
両親はその後、何故教えてくれなかったと少年に訴えた。目は潤み、声は震えていた。それに対して頭に包帯を巻き、病室のベッドに横たわっていた少年は、両親の問いかけに対してこう答えた。
「忙しそうだったから。負担をかけたくなかったから」
両親は、自分達がどれだけ彼に負担をかけていたのかを知り、絶望した。
少年の容体が快方に向かう頃には、既にこの事件は世間に知られていた。マスコミはこぞってこのニュースを報道し、痛ましい事実を声高に公表した。流石にメディア群は少年を虐めていた面々の名前と住所は伏せていたが、それらの情報は既にネットに流出していた。
バッシングが始まった。教師陣も標的になった。やりすぎを懸念する声も上がったが、それでも世間は少年を虐めた連中を社会的に排除する方向で動いていた。少年の両親も色々な意味で有名になり、中には仕事にかまけて少年の機微に気付かなかった彼らの怠慢を罵る声もあった。
両親は反論しなかった。事実だったからだ。少年も頑なにこの件に関しては口を閉ざした。思い出したくないというのが本音だった。マスコミはお構いなしに来たが、事情を汲んだ病院側の硬いガードがそれを許さなかった。
報道連中は懲りなかった。何としてでも少年の話を聞こうと、執拗に突撃を続けた。その恥知らずな姿が知れ渡るようになると、今度はマスコミも攻撃対象に含まれるようになった。
炎上騒動は被害者の関心の外でますます勢いを増し、少年はそれを他人事のように眺めていた。
やがて少年の体の傷も完治し、退院が間近に迫っていった。しかし当の少年の心は暗いままだった。これからどうなるのだろうかと、不安で仕方なかった。
家には帰れるのか。学校はどうするのか。この後どうやって生活していけばいいのか。最初から死ぬつもりで飛び降りた少年は、この後どうすればいいのか途方に暮れた。そもそも治ったのは体だけであり、彼の心はまだ傷だらけだった。平常心を取り戻し、普通の生活に戻れるかどうかも怪しかった。
生きる気力が湧かない。何もしたくない。少年の頭は全てを拒絶していた。両親が彼の病室を訪れ、一つの話を持ち掛けてきたのは、そんなある日のことだった。
「一度、俺のばあちゃんのところに行ってみないか」
一時的に祖母の処へ行き、そこで静養してみないか。それが父の提案だった。件の父方の祖母が住んでいる場所は文字通りの「田舎」であり、近代的な街並みや人の群れ、無機質な雑音とは無縁の地であった。
土地の大半は田畑に使われ、残り半分を手つかずの自然――雄大な山と濃い緑に覆われた森――が占めていた。住人も多くはなく、その殆どが高齢者だ。こちらの事情を根掘り葉掘り聞いてくることも無いだろう。
さらに都市部から離れていたこともあって空気は澄み、流れる水も清らかさを保っていた。まさに精神を落ち着かせるにはもってこいの場所である。
「どうだ？」
父が真剣な眼差しを向けながら聞いてくる。頭の包帯も外れ、しかし前より幾分か痩せ細って
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