昼食は三十分で終了した。二つの弁当箱は完全に空になり、椿と純は腹と心を一杯に満たした。
「おいしかったですね」
「ああ」
昼食後、二人はすぐにプールには戻らなかった。弁当箱を片づけた二人は隣合って座り、小休止を取った。食べた直後に激しく動くのは危険である。
肩を寄せ合い、体の力を抜いてリラックスする。二人だけの世界を作りながら、椿が純に話しかける。
「なんだか贅沢な時間の使い方してますね、私達」
「そうだな。でもたまには、こういうのも悪くないな」
純がそれに答え、椿が小さく「はい」と頷く。その中で楽しさと興奮で盛り上がった精神が落ち着きを取り戻し、脳味噌が冷えて五感が研ぎ澄まされていく。
そうして周りでプールを楽しむ人たちの姿を見つめ、ひっきりなしに聞こえる水音と歓声に耳を澄ましながら、純と椿は暫し穏やかな時間を過ごした。
「……そろそろ行くか」
しかし、いつまでもこうしているのは、正直言って勿体ない。ここには遊びに来たのである。
「はい！ 次の所に行きましょう！」
椿もそれに賛同する。二人同時に立ち上がり、まだ遊んでいない場所へ向かうことにする。
「次はどこに行こうか？」
「それでしたら、あそこなんてどうでしょう」
尋ねる純に、椿がある一角を指し示す。そこには円形の小さなプールがあった。
水深の浅い子供用のプールである。中心からは噴水が飛び出し、それの周りで多くの子供たちがはしゃぎ回っていた。また子供だけでなく大人のグループもそこを利用しており、縁に座って足を水中に浸し、落ち着いた様子で歓談に花を咲かせたりしていた。
どうやら憩いの場、もしくは休憩地点としても機能しているようである。椿はそこに行きたがっていた。
「ねえねえ、行ってみましょうよご主人様」
期待に満ちた顔で椿が催促する。純も即座に首肯し、二人並んでそこへ向かう。
やがて目的地に到達する。純の見立て通り、そこはかなり浅いプールだった。入ってみると、浸かれるのは膝までだった。
「やっぱり浅いな」
「でも私的にはこれがちょうどいいんです」
「どうして？」
「それはですね……」
周りの迷惑にならないよう隅っこに移動した後、訝しむ純に椿が答える。
「こんな風に、いい感じに水の中に入れるからです」
答えながら、椿がその場に座り込む。体の半身が水中に沈み、残り半分が外気に露出する。
未だ立ち続ける純に、椿が重ねて声をかける。
「流れるプールもいいですけど、こっちの方がもっとゆっくり出来ると思いまして」
「……ああ」
事ここに至って、純が椿の言わんとすることを理解する。水中に身を沈め流れに身を任せるという行為は、意外と体力を消耗するものだ。しかし半身のみを水に浸すだけなら、そんなに疲れることはない。
彼女は純のことを考えて、わざわざここを選んだのだ。その優しさに、純は胸の中が熱くなるのを感じた。
「それにここでなら、もっと近くでご主人様を感じられますから……」
そしてその直後、頬を紅くしながら椿が声を漏らす。どちらが本音なのだろうか。おそらく両方だろう。
どちらでも良かった。純はただ、椿の優しさと可愛らしさに喜ぶばかりだった。
「そういうことなら、俺もつき合わないとな」
言いながら、純が椿の隣に腰を降ろす。主人が自分に合わせてくれたことに忠犬は感激し、瞳をキラキラさせながら彼の腕に抱きついた。
「ありがとうございます！ 私感激です！」
「ははっ、そんながっつくなって」
いきなり抱きついて来た椿に驚きつつ、しかし純は嫌な顔一つしなかった。むしろ喜色満面で跳びかかる忠犬に愛らしさを感じ、自然とその頭を撫で始めていた。
「でもありがとな。色々考えててくれて」
「わふんっ。これでも私、あなたの奥様ですから」
頭を撫でられながら、椿が鼻高々に言い返す。褒められたことがとても嬉しいようだ。
嬉しいのは純も同じだった。妻の幸せそうな顔を見られて、彼は自分の心が激しく高揚するのを実感した。頭を撫でる手にも自然と力がこもる。
「本当にお前は可愛いなあ。お前と結婚出来て、俺は幸せ者だよ」
「それを言うなら私もです。ご主人様を旦那様に迎えられて、とっても幸せです」
再び脇目も振らずに自分達の世界を構築し始める。彼らの行動は周囲を顧みないバカップルのそれである。
しかしそれを咎める者はここにはいない。魔物娘の存在と常識が一般的なものとなった現在では、これくらいの愛情表現はもはや当たり前のものと化していた。
「ねえねえ、お兄さんたち！」
それでも、それを気にする者はいた。唐突に声をかけられ、二人が意識を外に向けると、そこには二人の魔物娘の子供が立っていた。一方
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