「旦那様、今日は何の日かご存知ですか？」
隣に座っていたホワイトホーンからそう唐突に話を振られ、新座史郎は言葉に詰まった。ある日の夜、妻である彼女の作った夕食を二人で食べ、仲良くリビングにあるテーブルの前に腰を降ろしてテレビを観ていた最中の出来事であった。
「えっ、いきなりどうしたの？」
あまりに突然のことだったので、史郎は驚きながら問い返した。一方のホワイトホーンは「いきなりでごめんなさい」と謝りつつ、しかし顔はニコニコ笑ったまま、重ねて史郎に問いかけた。
「でも私、どうしても知りたいんです。旦那様が今日のことを覚えているかどうか」
「それ、今答えなきゃ駄目なやつ？」
「はい。今すぐに」
史郎の瞳をまっすぐ見つめながら、ホワイトホーンが穏やかな口調で断言する。そんな彼女の姿を前にして、史郎は心の中で白旗を振った。
史郎は他のホワイトホーンの性格はわからなかったが、自分が結婚した個体の性格は良く理解していた。彼女は普段は慎み深く、常に淑やかに接してくれるが、一方で頑固者でもある。一度スイッチが入ると頑として譲らず、特にこうなった時の彼女は梃子でも動かない。
「私は今、旦那様に答えていただきたいのです」
それが自分の妻だ。煩わしいと思ったことは一度も無い。
「しょうがないな……」
そんな眼前の嫁――シア・ランスタッドの特徴を思い返し、史郎は苦笑をこぼした。そしてその頑固さすら可愛らしいと思いながら、史郎は素直に彼女の問いかけに答えた。
「今日は確か、二月十四日か」
「はい♪」
壁に掛けられたカレンダーを見ながら、史郎が日付を確認する。シアもそれを聞いてにこやかに頷く。
直後、史郎は今日が何の日で、嫁が何故それを聞いて来たのかを理解した。
「……バレンタインデーか」
「正解でございます、旦那様♪」
嬉しそうに耳をぴこぴこ動かしながら、シアが満面の笑みで史郎に言い放つ。彼女の持つふさふさの尻尾も、勢いよく左右に揺れていた。
心の底から嬉しそうにしていた。どうしてそこまで嬉しそうにしているのか、史郎は当然わかっていた。
「つまり、俺にチョコを渡したいってことか？」
「さすが旦那様。そこまでお見通しでございますか」
わかって当然だ。ここまで来て「妻が何をしたいのかわからない」と抜かすのは、鈍いを通り越して愚鈍である。
しかし史郎は一瞬だけそう思った後、すぐに思考を切り替えた。彼の関心は今や、嫁の作って来たチョコレートにのみ向けられていた。
愛する妻の手作りチョコを喜ばない夫などいない。それに興味を持たない夫など、まさに愚鈍の極みだ。
「もしかして、もう出来上がってたりするのか？」
そんなことを大真面目に考えながら、史郎が期待に弾む声で嫁に尋ねる。一方のホワイトホーンも、そうして自分に期待してくれる夫に対して喜びを感じながら、いそいそと立ち上がって彼に言った。
「もちろん出来てますよ。今持ってきますね」
「やった！」
無意識に史郎が叫ぶ。心の中でガッツポーズをしたのは言うまでもない。そしてその子供らしい反応を見て、シアの心もまた感動と感激で跳ね上がった。自分の作った物を心待ちにしてくれるのは、喜び以外の何物でもない。
もちろんそれはおくびにも出さない。シアはあくまで淑やかに、平静を装い静かな足取りでキッチンへ歩き出した。期待と不安で心臓が爆発しそうだったが、それを隠し通すのにはかなりの労力を費やした。
「ちょっとまってくださいね。今温め直しますから」
やがてキッチンに到着したシアが、史郎に向かってそんなことを言った。それから少し遅れて、キッチンの方からツマミを回す音とコンロの火が点く音が聞こえてきた。
史郎は不思議に思った。何故コンロの火をつける必要があるのか？ ひょっとして今から作るのだろうか。首を捻ってキッチンの方を見たが、遠すぎたのでホワイトホーンの手元を確認することは出来なかった。
「何してるんだ？」
「それは見てのお楽しみです」
待ちきれなくなった史郎が問いかけるが、シアは素っ気なくはぐらかす。これは大人しく待つしかない。嫁の反応を見た史郎は観念して、彼女が戻ってくるのを待った。
その時はすぐに訪れた。シアがキッチンに向かって数分後、彼女がトレイを持って史郎の元にやって来た。
「はい旦那様。お待たせしました」
そう言って妻が史郎の隣に腰を降ろし、持ってきたトレイをテーブルの上に置く。史郎の目線が自然とトレイの上に向けられる。
そこにあったものを見て、史郎はなるほどと合点がいったように頷いた。
「だから火をつけてたのか」
「はい。そういうことでございます」
史郎の言わんとすることを察し、シアが口を開く。続
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