時は来た。
その唐傘おばけは覚悟を決めた。
「……よし」
今日は記念日。永らく自分を愛してくれた「ご主人様」に恩を返す最初の日。今まで物言わぬ番傘として過ごし続け、この日魔物娘となった唐傘おばけは、その芽生えたばかりの心に壮絶な覚悟を秘めていた。
当然の話だ。何故なら彼女が変じたのは、彼女の「ご主人様」が仕事――町の門番の仕事に向かった、まさにその時であったからだ。そして今日の天気は快晴であり、彼は長く愛用していたこの傘を家に置いて来ていたのである。
「帰ってくるまであと六時間。それまでになんとかしないと……」
故に「ご主人様」は、帰宅するなりまったく不意打ちを食らう格好で、この唐傘おばけと遭遇することになるのだ。下手をすれば、彼は自分の家に唐突に現れた不審者を見て仰天してしまうかもしれない。最悪、自分を厄介者と見なして追い出そうとしてしまうかもしれない。ご主人様とは長く接してきたが、彼が魔物娘に深い造詣を持っている気配は見られなかった。唐傘おばけの不安はそんな自分の過去の経験から来ていた。
それはいけない。絶対に阻止しなければならない。何が何でも自分のことを「ご主人様」に認めてもらわなければ、恩を返すどころの話ではない。繊細な彼女は、それが不安で不安で仕方なかった。
「それだけは避けないと……」
唐傘おばけの心中には恐れがあった。しかし焦りは無かった。彼女の頭には、既にこの状況を打開する必勝の策が描かれていた。伊達に「ご主人様」に買われてからの三年間、彼の傍に寄り添っていた訳ではないのだ。
「でも大丈夫。ご主人様のことならなんでも知ってるんだから」
自身を奮い立たせるために、唐傘おばけが思ったことを口に出す。彼の好きな物を贈り物としてプレゼントし、自分を大切に使ってくれたことへの感謝と恩返しの第一歩とする。それでもって同時に彼の警戒心を解き、自らを受け入れてもらおうという算段である。
無論「ご主人様」の全てを知り尽くしている訳ではない。彼女の発言は半分強がりからくるものであった。しかし彼がどこに何を隠しているのか、または何に興味を持っているのかに関しては把握済みであった。伊達にご主人様に買われてからの三年間――以下略。
ともかく、ご主人様の好みを知る手掛かりは掴んでいる。肝心なのは、彼が帰って来るまでの間にそれを揃え、歓迎の準備を済ませることだ。
「本番は一発勝負。失敗は許されない……ああ、胃が痛い……」
正直、プレッシャーは途轍もないものだった。しかしだからと言って、唐傘おばけに退く気は無かった。
なおこの時、魔力で無理矢理篭絡すればいいという選択肢は、彼女の中には無かった。そんな無粋なことをして、ご主人様が喜ぶとは思えなかったからだ。この唐傘お化けは純粋な奉仕をもって、心から彼に尽くそうと決めていたのである。
良くも悪くも正直な個体だった。
「でもこれだけは成功させないと。よし、頑張るぞ！」
全ては愛するご主人様に恩を返すため。ご主人様に自分を認めてもらうため。
考えすぎな唐傘おばけの戦いは、こうして幕を開けたのであった。
「ええと、まずは確か、この辺りに……」
唐傘おばけはさっそく行動に移った。まず彼女が向かったのは寝室だった。寝室の奥の方には大きな本棚があり、ご主人様はそこに自分が貰ったり買ったりした書物を片っ端からしまい込んでいたのである。小説から漫画本から雑誌まで、とにかく家の中にある本は全てそこに納められていた。
唐傘おばけの狙いは、その本棚の中にある雑誌だった。
「どれだったかなあ……これかな？」
目当ての雑誌を探して、唐傘おばけが本棚に手を付ける。列が乱れないよう、一冊ずつ丁寧に引き抜いては中を確認していく。そして捜索開始から僅か二分後、彼女はお目当ての代物に辿り着いた。
「これだ！」
それはつい昨日、ご主人様が買ってきた雑誌だった。その日は雨であり、いつものようにこの唐傘おばけ――その時はまだ物言わぬ番傘であった――を差しながら書店に向かい、彼女と共にそれを購入した。だから唐傘おばけは、迷うことなくそれを探り当てることが出来たのである。
「ご主人様がお買いになった、一番新しい本……ここになら、何か手掛かりがあるはず……！」
「月刊でびる」――それが雑誌のタイトルだった。表紙には「異国特集」、「海の向こうの文化を知ろう」と大きく書かれていた。隅っこに小さく「ワイルドな魔物娘になろう」とも書かれてあったが、それに関しては無視した。雑誌を開いてみると、中身は全面総天然色であり、特集ページではジパングではお目にかかれないような奇抜な品々が色鮮やかに記されていた。
そこにあるもの全てが唐傘お化けには
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