こうして1つのデュエルが終わった。実際は全く進んでいないように見えたが、とにかく終わりは終わりである。最後が今一つ締まりの悪い展開になってしまったようにも見えるが、終わりと言うのは大抵呆気ないものなのだ。
「……本当にこれで終わり？」
「はい。結果を言えば私の負けですね」
「なんていうか、淡々としてるな。もっと劇的な終わり方をするかと思っていたが」
「もっと長く続ければそういうことも起きたかもしれませんね。でもほら、これ以上やると体が保ちませんから。だからこれくらいの長さで十分なんです」
「ああ」
アンからの提言に、サイスが思い出したように声を上げる。彼らは今回のデュエルを、小休止込みで半日ほどかけて遊んでいた。これ以上ダラダラ進めるのは、健康的な側面から言って非常によろしくない。この時アンはそう言っていたのである。
特にサイスは人間だ。魔物と違って、少し無茶をやらせると簡単に壊れてしまう。アンはそのことをよく承知していた。もちろん、さっさと発情させて愛を交わし、インキュバス化させれば万事解決となる案件でもあった。むしろそちらの方がずっと魔物娘らしい解決法である。
しかし彼女はそんな――非常に個人的な――願望を抑え込み、あくまで彼を「人間」のまま元の世界に帰すことにこだわった。それはつまるところ、「己の暇潰し」という目的のために彼を振り回してしまったことへの申し訳なさから来る、贖罪の念の表れであった。
「魔物ってもっと自己中心的なものだと思ってたんだけどな」
「まあそういう方もいるにはいますけれどね。私はこれでも淑女ですから。その辺りはキッチリけじめをつけておきたいんですよ」
デュエル終了後、召喚器を腕から外しながら問いかけてくるサイスに対し、アンは照れを隠すように笑いながらそう答えた。もっともこの両者のやり取りには、少なからぬ隔たりがあった。サイスはアンの「償いの気持ち」には気付いておらず、故に彼は「自分の身を慮ってくれたこと」に対してそうコメントしたに過ぎなかったのだ。
それでもサイスがアンを好人物と見ていることは揺るがない事実である。そしてアンもまた、自分に対して素直に感謝してくれるサイスに好意の念を抱き始めていた。ほんの僅かな溝など、1度合体してしまえば簡単に埋まってしまうものだ。
「モンスターになってみた気分はどんな感じだった？ 面白かった？」
「まあ、そうだな。最初いきなり呼び出された時は『ふざけんなこの野郎』って思ったけど、やってるうちに段々楽しくなってきた感はあるかな」
「もう1回やってみたいって思ったりするんですか？」
「悪い気はしないぜ。でも次はちゃんとアポ取って呼んでほしいってのが本音だな。問答無用で召喚ってのはやりすぎだぜ」
なおこの時、サイスとアンの都合でこちらに連れて来られていた魔物娘達は、その後すぐには帰らず不思議の国に留まっていた。ある者はお茶会の続きを始めたり、またある者は不思議の国の住人とトランプゲームを始めたりしていた。不思議の国の住人に周りを取り囲まれ、彼らから質問責めに遭っている者もいた。
具体的に言うと、質問責めを食らっていたのはマーシャーク一人だけだった。水槽に入れられ、満足に動けない彼女の存在は、半ばランドマークと化していた。もっともマーシャーク自身も質問を浴びせられること自体に抵抗は持っておらず、方々から投げかけられてくる質問の山を嫌な顔一つせずに順々に消化していった。
「失礼します。少々お時間よろしいでしょうか？」
サイスとアンの元にトランパートの一人がやって来たのは、まさにその時だった。彼女、クローバーのジャックは2人の決闘者を前にして一礼した後、彼らをまっすぐ見つめながら神妙な面持ちで話しかけてきた。
「実はお二人に是非とも会ってみたいと仰られている方がおりまして。お手数ですが、その方の元まで私とご一緒していただけないでしょうか？」
「会いたい人？」
「誰です？」
クローバーのジャックからの呼びかけに、サイスとアンがそれぞれ反応する。二人から問いかけられたトランパートは一度両者を見た後、真面目な顔で二人に答えた。
「ハートの女王様です」
今しがた二人がやっていたカードゲームを自分の国でも流行らせたい。
それがハートの女王の望みだった。そして彼女はそのカードゲームを流行らせるために、つい先程までそれを興じていた二人に対し、そのゲームの宣伝を行ってほしいとも要求した。当然受けてくれれば報酬は払うし、両者共に相応の待遇で扱うと、有難い注釈を加えることも忘れなかった。
トランパートに連れられて女王の住まう宮殿に連れてこられた二人は、そこで女王直々にそのようなことを告げられたのである。二人は揃って驚愕し、ほんの
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