祭壇の建築は――やはりと言うべきか――少人数では中々に厳しいものがあった。サイスとアン、それに今まで召喚されてきた魔物娘総出で作業に当たったが、それでも設営作業は一筋縄ではいかなかった。
単純に言って、人手不足であった。それでもサイス達は、この難題を投げ出そうとはしなかった。祭壇を立てないとカードゲームが再開できないからだ――そもそもカードの効果を発動させるために実物の祭壇を作る必要があるのかと言ってはいけない。
「ちょっとこの辺りで休憩しませんか？ 働きづめでは効率も落ちますし、ここらで一度ティータイムを挟むと言うのはどうでしょう？」
そうして全員が悪戦苦闘しつつ祭壇の設営作業を進め、それが六割ほど進んだところで、唐突にアンがそう提案してきた。いきなりの休憩案にサイス達は一瞬面食らったが、それを拒絶する者は皆無だった。
誰も彼もクタクタに疲れていたからだ。彼らは一人残らず全身から滝のような汗を流し、喉も乾いて死にそうだった。
故に全員が、そのマッドハッターの提案を受け入れた。むしろ彼女の提案は彼らにとって、天の恵みですらあった。
「でもティーセットとかはどこにあるんだ？ どうやって用意するんだよ」
「そこはお任せを。こんなこともあろうかと、事前に準備しておいたのですよ」
その後作業を中断し、不思議そうに尋ねるサイスに対して、アンが得意げな顔で言ってのける。それから彼女はおもむろに右手を持ち上げ、皆の注目する前でその指を勢いよく鳴らした。
直後、彼女の背後で紫色の煙が噴き上がる。煙はそれを見て驚く面々の眼前でいとも容易く四散し、やがてその奥から大きな丸テーブルと人数分の椅子が姿を現した。
シミ一つない純白のテーブルの上には、それと同じくらい白に染まった白磁のティーポットとカップが揃えられていた。ティーセットの隣にはクッキーや果物と言った色とりどりの茶菓子も完備されており、まさに準備万端と言える完全武装ぶりであった。
「いつの間にあれだけのものを？」
「最初からあそこにあって、それを魔法で隠してあったんじゃないでしょうか」
そんな威容を目の当たりにして驚くジャイアントアントに対し、エンジェルが自分の立てた推論を述べる。アンがそれに反応して「概ねその通りですね」と返し、そのまま一人先んじて件のテーブルの方へ歩き出す。
「さ、皆さんも自由に座ってください。さっそくティータイムを始めましょう」
そして最初にテーブルの前に辿り着いたアンはおもむろにティーポットを持ち、人数分のカップを揃えてから、慣れた手つきでそこに紅茶を注いでいく。それと並行してアンはサイス達に席に着くよう促し、請われたサイス達もまた控え目な足取りでテーブルへ向かう。
なお水槽に入っていたーシャークは、その水槽の固定された台車をサイスに押される形でテーブルまで向かった。台車の扱いに慣れてきたのか、サイスの動きは以前よりもスムーズなものになっていた。
「慣れって怖いな」
「そうか？ 慣れも結構大事だと思うぜ」
その道中でそう呟くサイスに対し、水槽入りのマーシャークが明るい声で答える。実際マーシャーク本人も、こうして運搬されることに対して慣れ始めていた。
一生このままでいるつもりは毛ほども無かったが。
こうして、サイス達は束の間のティータイムを楽しんだ。この時マッドハッターが用意したのは、不思議の国で常飲されているものではなく、人間の世界で市販されているような「普通の紅茶」であった。
なおここで人間製の紅茶を出した理由については、もし不思議の国産の物を供してしまうと最悪この場の全員が発情してしまい、ゲームどころでは無くなるからとアンは説明した。
「私としてはそれもそれで面白いと思ったのですが、さすがに今やっているゲームを有耶無耶にしてしまうのも勿体ないと思いまして。なのでこうして、人畜無害な紅茶を提供することにした次第というわけです」
「なるほど。それなら納得ですね」
「いや、紅茶って普通は人畜無害な飲み物なんじゃないのか？」
アンからの説明を聞いた一同は、皆彼女の配慮を理解しそれを受け入れた。サイスのぼやきは無視された。この場において人間はか弱く小さな存在でしかなかった。
それはともかく、彼らは暫くの間紅茶と茶菓子を存分に堪能した。茶菓子の方にも媚薬の類は入っておらず――普通は当たり前である――おかげで今回の「お茶会」は非常に珍しいことに、狂気の欠片もない平凡なものとなった。
「ところで、お前ギャンブラーなんだってな？ 何かギャンブル絡みの面白い話とか聞かせてくれよ」
そのお茶会の最中、唐突にマーシャークがサイスに話を振ってきた。そしてサイスもまた、苦笑交じりにその提案に自ら乗っ
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