「おい、デュエルしろよ」
「は？」
「と言うわけで、招待状です」
ギャンブラーのサイス・デュアルにその招待状が届いたのは、彼が久しぶりに故郷に帰った時のことであった。彼は世界中を飛び回っては各地のカジノや酒場で勝負を行う、いわゆる「流れ」のギャンブラーであり、こうして生まれ故郷に帰って来るのは一年に一度あるかないかであったのだ。
件の招待状は、そんな彼の帰省時を狙ったかのように送られてきた。
「ゲームの招待状？ 俺にか？」
「ええ。是非ともあなたに遊んでいただきたいゲームがあるのです。私共の考えた、一風変わったゲームですよ」
この際一番にサイスを驚かせたのは、ピンポイントのタイミングで自分の住むアパートに招待状が届いたことでは無かった。招待状の送り主が、その招待状と一緒に、自分の部屋に先んじて上がり込んでいたことであった。彼が玄関ドアを開けて中に入った時、件の送り主は居間に陣取り、優雅に紅茶を嗜んでいたのだ。
送り主は女性だった。細くしなやかな肢体を薄緑のスーツで包み、頭にはスーツと同色の帽子を被っていた。穏やかな笑みをたたえ、その目は怪しい赤い輝きを放っていた。
彼女は自らをマッドハッターの「アン」と名乗った。アンはまず最初に勝手に部屋に入ったことを詫び、その後で彼に招待状を手渡した。
「魔物娘のゲームか。しかしなぜそんなことをわざわざやろうと思ったのだ？」
「単なる暇潰しです。それに時間を潰すならば、せめて楽しく時間を浪費したいではありませんか」
「なるほど、一理あるな」
「もちろん報酬はお支払いします。我々の勝手なお遊びにつき合っていただくのですから、当然のことです。それで、いかがでしょう？ 我々のゲームに参加していただけないでしょうか」
「ううむ、ゲームか……」
そしてアンからの提案に対し、サイスは渋面を浮かべて唸り声を上げた。この時彼の頭の中にあったのは不法侵入してきたアンへの怒りではなく、未知なるゲームに対する推測と強い好奇心であった。
サイスは生粋のゲーム好きだった。そもそも彼が率先してギャンブルを行うのも、それが唯一「大金の稼げるゲーム」だからだ。そして彼はここで稼いだ金を使って他国へ飛んだり、その国特有のまだ見ぬゲームを買ったり、世界各国で開かれているゲーム大会に参加したりしているのであった。
「あなたほどのゲーム好きならば、絶対に損はさせませんよ」
おまけにサイスは買い込んだゲームや大会で手に入れたトロフィーを保管するために、世界各地に別宅を建築してもいた。それも当然ギャンブルで手に入れた金から捻出していた。そしてそこから出しきれないとわかった時には、彼はすぐさま近場のカジノに飛び、そこからまたお金を「拝借」していた――そうして荒稼ぎをしている内に彼の肩書が「一流ギャンブラー」になったのであるが、サイスは別に勝負師になりたくて世界中の賭場に首を突っ込んでいる訳では無かった。
ゲームで遊ぶ金が欲しいがために、ゲームで金を稼いでいたにすぎないのだ。
「魔物娘のゲーム……ちょっと面白そうだな」
「ちょっとどころではありませんよ。自画自賛のようにも聞こえますが、これはかなり面白いゲームでございます。胸を張ってそう言えます」
彼の人生は、常にゲームを中心にして回っていた。ギャンブルも彼にとっては、愛するゲームの一つに過ぎなかった。そして彼にとってゲームの話題は、何よりも優先されるべき事項だった。
アンはそんな彼の気質を理解していた。理解した上で、彼を自分のゲームに招待した。彼ほどの「ゲーム狂」ならばこんな唐突なお誘いにも乗ってくれるだろう。彼女はそう読んだのだ。
「どうですか？ やってみませんか？」
「……そうだな。俺としても、こんな機会を逃すわけにはいかないな」
「それでは」
「ああ。魔物娘の考案したゲーム、是非ともやってみようじゃないか」
そしてアンの目論見通り、サイスはその話に乗った。唐突で不躾な彼女を家から追い出そうとか、警察に突き出そうとかいう考えは、完全に頭から消え去っていた。未知なるゲームを求める底なしの欲望が、今の彼を突き動かしていた。
「不思議の国のゲーム。遊ばせてもらおう」
「わかりました。ではさっそく、試遊会場へ向かいましょう」
こうして一人の純粋な男は、いきなりやってきたマッドハッターに誘われるまま、不思議の国へと旅立っていたのだった。
魔物娘の存在が公のものになり、違和感なく人間社会に溶け込んでからもう随分と時が経つ。当然ながら「魔界」の存在、ひいては「不思議の国」と呼ばれる領域のことも、人類の大多数が既に認知していた。
サイスもその一人だった。もっとも「不思議の国」の存在は知識として知ってはいたが、実際
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