目的のショッピングモールは、都市部から離れた場所にある小さな田舎町の中にあった。今から半年前に建てられたその複合商業施設は、都心から近いこともあって、オープン以降連日満員盛況であった。
そんな巨大ショッピングモール内で問題――ゾンビアウトブレイクが発生したのは、今から五時間前のことだった。誰が、何のために行ったのか、詳しい理由は全くわからなかった。今わかっていることは、彼らの向かうショッピングモールは今やゾンビの蔓延る地獄と化していたこと、そしてそれまで平和に買い物を楽しんでいた客の生存は絶望的である、ということであった。
そしてそれを解決するために、一台の大型バスが、そのショッピングモールを目指して町の中を疾走していた。それは外面を濃いグレーで塗装された、箱型のバスだった。そしてこんな寂れた町に大型バスが来るのがよほど珍しいのか、通りを行き交う住民達は、自分とすれ違うそのバスを興味深そうに見つめていた。
「目標地点に到着後は、各自自由行動となる。それぞれが使命を忘れず、各々ベストを尽くしてもらいたい」
そのバスの中で、一人の男が残りの面々の前に立って説明を始める。顎髭を蓄えた茶髪の男が行うそれは最終確認を含めた最後のブリーフィングであり、それぞれの座席に座っていた残りの者達は、そんな男の説明を神妙な面持ちで聞き入っていた。
「それから、ショッピングモール内にある物は全て自由に使って構わない。飲食物、服、家電、その他諸々。目に映るもの全てを駆使して、各自目的を達成してほしい。何度も言うが、手段を選ぶ必要はない。目的達成を第一とし、各自全力で励んでくれ」
前に立つ男の言葉は、かくも自信に満ちたものであった。小刻みに揺れるバスの中でも仁王立ちの姿勢を崩さず、背筋を伸ばした男の瞳は活力に満ちていた。そして各々座席に座っていた者達――その大半が若い男性であったが、中には女性も含まれていた――もまた、自分達の前に立つ男と同じくらいの熱量をその目に秘めていた。
何をしてでも必ず成し遂げる。そのような確固たる意志を、ここにいる全員が抱いていた。生半可な覚悟でここに来ている者は一人もいなかった。
「既に当モール内には、大量のゾンビが徘徊している。前情報によると、その数は軽く五百を超えるらしい。どこを見てもゾンビだらけというわけだ。最初は圧倒されるだろうが、各員気を引き締めてかかってほしい」
進行役である茶髪の男の提示していく情報に対し、残りの面々が神妙な面持ちで頷く。そこに動揺や焦燥は無かった。
その程度の危険は織り込み済みだ。誰もが等しくそう考えていた。その危険を承知で、彼らは今ここにいたのだ。おかげで彼らの熱量は少しも削がれることなく、その意志と覚悟は微塵も動じることが無かった。
「すいません。ちょっといいですか？」
そんなバスの中の温度すら上げていくほどの熱意に満ちた空間の中で、座席に座った男の一人がまっすぐ手を挙げる。茶髪の男がそれに素早く反応し、「どうした？」とその男に声をかける。
声を返された男――年若い青年は手を降ろし、少し躊躇ってから口を開いた。
「もう一度確認しておきたいのですが、作戦終了時刻はいつ頃になりますか？」
「突入開始から四十八時間後だ。その後、回収用のバスが駐車場にやってくる。それに乗ってここを離れる手筈になっている」
「わかりました。ありがとうございます」
茶髪の男が即答する。それを受け、青年もまた納得した様子で引き下がっていく。
一方でそれを見た茶髪の男は「他に何か質問は？」と続けて問い返す。帰ってきたのは沈黙だった。それを見た茶髪の男は、一つ頷いてから話を続けた。
「それからついでに言っておくが、モール内の物品を外に持ち出すのは禁止である。中で使う分には構わないが、持ち帰るのは厳禁だ。そんなことをしたら泥棒になってしまうからな」
男の言葉をギャグと取ったのか、座席の中から僅かに笑い声が漏れ出す。しかしその笑いもすぐに掻き消え、神妙で張り詰めた空気が再びバスの中を支配する。
たとえどのような状況であろうとも、社会常識は可能な限り遵守すべきである。それが文明人としての義務だからだ。
「そろそろ着きます」
運転手が言葉少なにそう告げてきたのは、まさにその時だった。前に立っていた茶髪の男はそれを聞いて頷き、座席に座っていた面々も同じように表情を引き締める。
「みんな、最後の準備をしてくれ。もうすぐ本番だ、気合を入れろ！」
「応！」
男の発破にその他大勢が威勢よく返事をする。意気軒高、準備万端、死地に赴く覚悟は既に出来ていた。
バスの中の熱量がどんどん高まっていく。気合いと期待が車内で渦巻き混ざり合い、それに呼応して彼らの士気もうなぎ
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