最初に堕ちたのは、グループ最年少のハインだった。彼は若干十四歳で大学を首席で卒業した秀才であり、その才能を見込んだアンドリューの助手として、経験を積むためにここにやってきていた。そんな天才少年が魔物娘と恋仲になったのは、調査隊が未知の生物達とファーストコンタクトを取った、その僅か二日後のことであった。
彼を伴侶として受け入れたのは、最初に行った自己紹介の際に彼とリンゴ談義で盛り上がったイエティだった。イシュタンと名乗ったそのイエティは、他の魔物娘達と同じように調査隊の「観測活動」を甲斐甲斐しく手伝う――彼らからの質問に笑顔で答えるばかりでなく、彼らが持ち込んできた機材の運搬に協力したり、彼ら人間に食事を振舞うことさえあった――中で、まったく唐突にハインに告白したのである。
「そんな、じょ、冗談でしょ」
「冗談なんかじゃないよ。私、ハインのことが好きなんだもん」
人外じみた見た目と気配を持つ少女からの告白を受けて、ハインは明らかに狼狽した。聡い彼はジノと同様に、魔物娘達が自分達調査隊の面々を「繁殖活動のパートナー」として見ていることに気づいていた――もっと言うと、調査隊の全員が魔物娘達の雰囲気の変化に気づいていた。そして不思議なことに、それを知りながら逃げようと提案する者は一人もいなかった。
しかしハインは、自分が最初の標的に選ばれることまでは予想出来なかった。おかげでこの時彼の賢い頭脳機能を停止し、心は嵐の如く荒れ狂った。しかしそれ以上に彼の心を混乱させたのは、そんな「別世界の怪物」であるイシュタンからの愛の告白を、「悪くない」と――それどころかむしろ「嬉しい」と感じる自分が、心の中に確かに存在していることだった。
「あなた達と知り合って、あなた達のお手伝いをする間も、私ずっとハインのことを想ってたの。最初に自己紹介したあの時から、私の心の中にはずっとハインがいたの」
ケモノじみた両手を胸元で合わせ、目を潤ませながら、イシュタンが想いの丈を打ち明ける。それを受けてハインの顔もまた赤く染まり、彼の体はじわじわと汗ばんでいった。
「だから、お願い。私と一緒に……つがいになってください」
「――ッ」
イシュタンからの告白。ハインはすぐには答えられず、生唾を飲み込んだ。周りの面々も同じように、息をのんでその光景を見守る。
やがてハインが口を開く。
「……僕で良ければ、喜んで」
ハインの顔は微笑みを湛えていた。イシュタンから捧げられた愛を心から喜んでいる顔だった。
あまりにもあっけない陥落だった。
「本当？ ほんとにほんとなの？」
「うん。本当だよ。僕も実は、イシュタンのことが前から気になってたんだ」
「じゃあ……！」
「これからよろしくね、イシュタン」
「ハイン！」
ハインがそう言って両手を広げる。感極まったイシュタンが、その胸の中に飛び込んでいく。二人はそのままイエティに押し倒される形になり、雪原に転げたハインとイシュタンは雪まみれになった。
しかし二人はそんなことなど気にする素振りも見せずに抱き合ったまま、互いの顔を見ながら楽しげに笑いあった。そんな初々しい少年少女の恋愛模様は、とても甘酸っぱく、見る者の心を等しく和やかにさせた。
「まあ、さっそくカップル誕生ですか」
「素晴らしいですわ」
「いいなあ……」
その光景を、魔物娘達は羨ましそうに見つめていた。一方で人間達は、全く唐突に発生したそのカップルの姿を見て唖然とした。ハインがイシュタンに恋い焦がれる素振りを見せたことは一度もなく、故に調査隊にとってそれはまさに青天の霹靂であったのだ。
しかしそれを見た彼らの心の中に、嫌悪感といったものは存在しなかった。
「こういうのはもっと時間をかけて親しくなっていくものなんじゃないのか？ ちょっと気が早い感じもするけど」
「一目惚れに理屈は通じないものなのですよ。恋は計算で計れるものではないんです」
「なるほど、一理ある」
一応、この急展開に苦言を呈する者はいた。しかし彼らの疑念は、魔物娘からの反論によって容易く打ち砕かれた。
さらにそこに別の魔物娘が割って入り、言葉をつけたして最初の反論を補強していく。
「だから、ここでは誰が誰を好きになってもいいんですよ。人間の価値観に縛られることはありません。愛の前では全てが許されるのです」
口を開いたのはシー・ビショップの一人だった。彼女の優しい語りは、調査隊の中にあった怪物への警戒心、そして人間社会で育まれていった価値観を優しく溶かしていった。
倫理の砦が崩れていく。元より彼らはその優しさに触れ、彼女達に親しみを感じていた。堕ちるなというのが無理な話であった。
「……好きにして、いいのか？」
熱に浮かされた口
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