劇作家エメリーは行き詰まっていた。次の「舞台」に使用する脚本が上手く書けず、煩悶していたのだ。
「はあ……」
木拵えの椅子に腰かけ、テーブルの上に肘を置いて頬杖をつきながら、大きくため息をつく。目の前に置かれたカップの中の紅茶はすっかり冷めきり、思いついたことを書こうと思い用意した羊皮紙は白紙のままだった。ペンは乾き、インクは微塵も消費されず、蓋すら開かれていない。
全く何も手につかないまま、エメリーは再びため息をついた。これで何度目のため息だろう。彼女はそんなことを考え、そしてまたため息をついた。
「駄目ですわ……何が最良か、さっぱりわかりませんわ……」
まさか自分が、脚本制作にここまで手こずるとは思わなかった。エメリーはそう思い、己の引き出しの無さに落胆した。しかし、だからと言って、彼女はそこで妥協する気にはなれなかった。今作っている脚本は、今まで以上に手抜きの許されない、最高傑作である必要があった。
なぜならこの脚本は、自分自身が主演を務める「愛の告白」の筋書きであったからだ。ファントムのエメリーはこの時一人の男性に恋をしていた。そしてこれは、自分の気持ちをその相手に伝え両想いとなるための、己の人生を懸けた一世一代のリブレットなのである。
「ですが手は抜けませんわ。あの方にわたくしの真心を伝えるため、生半可な物にはできませんもの」
職人気質のファントムはそう言って、萎えかけていた心に喝を入れる。しかし気を取り直した直後、それまで頭の中を支配していた迷いと葛藤が再び鎌首をもたげる。失敗は許されない。その自負が、却って彼女の心を翳らせていた。
実の所、告白から初夜までの具体的な流れに関しては、既にいくつか候補が出来上がっていた。どれも渾身の出来であり、人前に出しても恥ずかしくないクオリティであることは自負していた。しかしそれであの人を悦ばせることが出来るのかと言われると、エメリー自身「まったくその通り」と断言することは出来ずにいた。
無論ファントムの能力をもってすれば、人間一人を自分の妄想、もとい脚本通りに動かすことなど容易である。その男を自分の世界に引きずり込み、その中で自分に惚れるよう仕向けることも朝飯前だ。だからこそ、その魅了の世界をありきたりでチープな舞台に仕上げてしまうのは、彼女の作家としてのプライドが許さなかったのである。
「……ああ、駄目。このまま考え込んでいても埒が明きませんわ」
しかしエメリーの頭は、結局それに対する最適解を求め出すことが出来なかった。思考が煮詰まり、それ以上思案することが不可能になってしまった。しかしこうなるのは別に一度や二度ではない。これまで脚本を書いていく中で、思考のどん詰まりに陥ることは珍しくなかった。
故にそうなった場合の解決法も、過去の経験から構築済みであった。そしてメアリーはそうなった直後にいつも行うように、頭を振って無駄な思考を全て振り払い、勢いをつけて椅子から立ち上がった。
「こうなったら、どれが一番良いか、直接判断するまでですわ」
自分が生み出したプロット、言い換えれば妄想の世界を脳内で繰り広げ、そこにトリップしてその世界の味を直接味わい判断する。それが彼女のプランBであった。どれだけ推測や想像を基に世界を作り上げても、最後に物を言うのは実践なのだ。
「ではまず、これから調べてみましょうか♪」
ウキウキ気分で脳内の引き出しから草案の一つを抜き出し、それを頭の中で展開していく。そして体の力を抜いて目を閉じ、自分が作り出した妄想の世界へと飛び込んでいく。
そこは自分の理想そのものが広がる世界。楽しくないわけが無かった。
「すう……」
意識を心の奥へ沈めたエメリーが力なく項垂れる。その姿は椅子に座ったまま眠りこけているようにも見えた。しかしこれが、芯まで妄想に浸かる際の彼女のスタイルであった――他のファントム全員がこうとは限らない。
こうして告白用に用意したプロットの世界へ、彼女の精神は飛翔していったのだった。
そこは薄暗く、細長い通路であった。床も壁も天井も全て石で作られ、壁に掛けられた松明が唯一の光源であった。通路の左右には牢屋が連なり、牢と通路の間に嵌め込まれた鉄格子は固く閉ざされていた。鉄格子の向かい側にある壁には四角く切り取られた明り取り用の窓があり、そこにも格子がはめ込まれていた。
そんな冷たい石造りの牢屋の一つに、一人の女性が収められていた。石畳の上で力なく倒れていたその女性は足が無く、顔の上半分を仮面で隠していた。身に着けていたのは薄手の寝間着一枚だけであり、いかにも寒そうであった。実際彼女は体を震わせていた。
他の牢屋には誰も入れられておらず、ここには彼女しか入っていな
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