アオオニの涼香がその男と出会ったのは、今から二週間前のことだった。涼香は基本的に仲間のオニ達と共に、町はずれにある洞窟の中で暮らしていた。彼女達は人間社会と積極的に関わるようなこともせず、その日のように町に繰り出すことは稀であった。
そんな涼香が町に出てくるのは、もっぱら酒や肴の調達のためであった。もっとも、近くの山林や魔界に行けば果物や獣は選り取り見取りであったし、酒も自分達で作れたので、町に出ずとも酒やツマミは十分自給自足出来ていた。
それでもオニ達が涼香を遣わし、町でそれらを調達させたのは、町で流通していた物の方が遥かに美味かったからだ。やはりその道のプロが作った物の方が、自分達で作った物より格段に美味い。そんなわけで、彼女達はより良い物を求めて、こうして涼香を買い出しに向かわせていたのである。
なお決まって涼香に行かせていたのは、彼女がオニの中では一番理知的で、良識と冷静さを併せ持っていたからである。
「今日はちょっと、大物を持ってきちゃったかしら……？」
町と関わりの薄い彼女達は、金銭などという物は当然持ち合わせていなかった。なので町で酒類を購入する際、オニ達は山で狩った獣を持ってきて、それと酒類を物々交換するという方式を取っていた。前時代的ではあるが、オニの持ってくる大型の獣は、捌けば百人程が無補給で一週間食いつなげるだけの食糧となる分量を備えていた。それ故、町の人々がオニからの施しを疎ましく思うことは無かった。
「ああ重い。一人で来るのは間違いだったかも……」
しかしその代償として、ブツの持ち運びに非常に苦労するという点があった。この日もまた、涼香は獣の運搬作業に非常に難儀していた。七、八メートルはあろう巨大なトカゲ――少なくとも、外見はトカゲに見えた――を台車に括りつけ、それを独りで山から町まで引っ張って来たのである。いかな人間を凌駕する膂力を備えたアオオニであろうと、その道程は平坦なものでは無かった。
昼すぎに出発して、今はもう午後四時を過ぎていた。いつもよりずっと遅い。明らかに仕入れてきたブツが大きすぎるのが原因であった。
「やっぱりこれ、大きすぎるわね。あいつら何人か連れて来て、一緒にひかせた方が良かったかしら？」
額から汗を流しながら、大通りを進む涼香が淡々と愚痴をこぼす。汗で眼鏡がずり始めていたが、それを直す余裕も無い。脇に避けて彼女に道を譲る町人達も、ただその彼女の引きずってきた巨大な獣に驚くばかりで、手を貸そうとする者は一人もいなかった。
誰もが無慈悲だったわけではない。ただアオオニの鬼気迫る表情に腰を抜かし、近づきたくても近づけなかったのだ。
「でも、もう少し……あと、ちょっと……！」
しかし、贔屓にしている町一番の酒屋まで、あと少しの距離だった。ここで弱音を吐くわけにはいかない。涼香は汗だくの体に鞭うって、ラストスパートをかけた。
しかしそこで、彼女を不運が襲った。涼香はこの時、いつものように素足で通りを歩いていた。そして彼女は、道の真ん中にぽつんと置かれていた小石の存在に気づかなかった。石の上部は鋭く尖っていた。
涼香は気づかぬ内に、それを踏んづけてしまったのだ。石の先端が土踏まずに深々と突き刺さり、刹那、涼香は足に鋭い痛みが走るのを感じた。
「……！」
脳味噌に電撃が走る。針の筵に正座したような痛みを感じた涼香は反射的に歩みを止め、石を踏んだ足を素早く持ち上げる。しかしそこで勢いよく足を持ち上げてしまったために、涼香の重心がもう片方の足に大きく傾く。
「あっ、きゃっ、ちょ……きゃあっ！」
体勢を立て直す暇はなかった。涼香は片足立ちの姿勢になった次の瞬間、バランスを崩して地面に真横に倒れた。受け身を取ることも出来ず、一人のアオオニが派手な音を立てながら大地に倒れ伏したのであった。
両脇にどいていた人間と魔物娘が、それを見て一斉にざわつく。中には心配になって、こちらに近づいてくる者もいた。
「あっ、痛ッ……！」
そんな中で、涼香は顔をしかめた。この程度で怪我をするほどヤワではなかったが、この場合は精神的な面でのショックが大きかった。公衆の面前で醜態を晒してしまったことへの恥辱に、涼香は軽く打ちのめされたのだった。
「はあ……やっちゃった……」
大きくため息を吐きながら、脚についた埃を手で払う。そして「次からは草鞋でも履いてこよう」などと恥じらいを誤魔化すように考え事をしながら立ち上がり、心配して近づいて来た人々に「もう大丈夫です」と言って追い返した。涼香の期待通り、寄ってきた人間達は少し不安げな表情を浮かべながら、すごすごと元いた場所に戻っていった。
邪魔者はいなくなった。立ち上がった涼香は一つ咳払いをした後
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