「貴様、何をしたかわかっているのか？」
早朝。威厳ある糾弾の声が謁見の間に木霊する。声の主、その国の王は眉間に皺を寄せ、距離を置いて正面に立つその男をじっと見据えた。
男は立派な造りの甲冑を身に纏っていた。脱いだ兜を小脇に抱え、反対側の腰に剣を佩いていた。活力を湛えたその顔は自信と覚悟に満ち、己に雷を落とした国王を臆することなく見つめ返した。
「いかに姿が変わろうと、魔物は我らが大敵。それを自ら救うとは、いったい如何なる了見か！？」
王が続けて叫ぶ。その言葉の矢は男の胸をまっすぐ射貫き、対する男も怯むことなく口を開いた。
「困っている者を助けるのが勇者の務め。私は勇者の務めを果たしただけです」
「勇者が救うべきは人だ！ 魔物を救う道理は無い！」
「誰を助けるかは私が決めます」
王の追求を受け、男が毅然と言い放つ。謁見の間、その空間の両脇に控えていた衛兵や大臣達が、その恐れ知らずの物言いを聞き唖然とする。
正気か？ 誰も口に出さなかったが、誰もがそれを顔に出した。
「差別はよくないと母に言われました。私は母の教えに従ったまでです」
男が続けて言う。正気か！？ 彼と王以外の全員が絶句する。
王は何も言わず、ただ眉間の皺をさらに増やした。
「……それが動機か？」
静かに、怒りを
#22169;み殺すように王が尋ねる。誰もが息をのみ、男に注目する。
「今貴様の上にいるのは、貴様の母ではない。余だ。それでもなお、貴様は余の言葉より母の言葉を上に置くのか？」
これが最後のチャンスだ。男に向けて懇願するような眼差しを向ける。
「そうです」
願い虚しく、男が意志を貫く。
直後、王の怒号が部屋の中に轟いた。
結局この男――試練を越えて勇者となった男は、それまで築いてきた名声と功績を全て剥奪された。鎧と武器も取り上げられ、私物の簡素な服と小さなバックパック、小振りのナイフだけが手元に残った。
理由は至極単純。道すがら出会った魔物に情けを見せ、見逃すどころか薬草と食料の工面をしたからだ。
その国は反魔物寄りの立ち位置を貫いており、魔王が代替わりを果たした後も己のスタンスを変えることはなかった。
当然ながら、その国は自前の衛兵団や切り札たる勇者にも、それと同じ思想を持つことを求めた。そして大多数がそれに従ったが、何事にも例外はあった。
件の勇者は、言ってしまえば田舎者だった。壁で囲まれた城下町で育ったわけではないので、国の思想に爪先までどっぷり浸かることはなかった。それ故柔軟な考えを持つことが出来たのだが、それが仇となった。
「まいったな……」
そういうわけで、男は全てを失い、城門から叩き出された。国の権威と王の顔に泥を塗った以上、もはやこの地に居場所はない。これからは国の外で、一人の人間として生きていかなければならない。
家族に迷惑がかかるから、実家にも戻れない。当然だ。
「やばいなー」
男はそれを理解していた。だが悲観はしていなかった。まあ、どうにかなるだろう。それがその時の彼の心情だった。
故郷の農村は彼の心に、おおらかな気質と頑固な性根を叩き込んだのだ。
「とりあえず、寝床を探さないとな。あとは水と食べ物と……」
これからのことを考えながら、男が悠然と大通りを歩く。既に彼が国と絶縁されたことは知れ渡っており、通りで彼を見た者はその一切が、彼に不審と興味と疑念の眼差しを向けた。
何十もの視線が、一斉に彼を刺す。男は気にすることなく道を進み、何事もなく門をくぐった。
男の神経は図太かった。それが故に勇者になれたのだが、彼がそれを誇ることはなかった。
「腹減ったなー」
マイペースな男だった。
門をくぐって城下を抜け、そのまま国外に出る。国の外は完全に無法地帯であり、無防備でうろつくのは危険極まりなかった。
ましてそれが独身の男ならば、なおのことである。
「キノコとか果物とか、なんかあるだろ」
男もそれを熟知していた。だが彼は止まらなかった。襲われて死ぬのと飢えて死ぬのを天秤にかけた彼は、一瞬考えて後者のほうが恐ろしいと結論づけた。
腹を満たそう。まずは何か食べて落ち着こう。そう考えた元勇者は、躊躇うことなく国外の西に広がる樹海に足を踏み入れた。
「おっ、あるじゃんあるじゃん」
木陰に遮られた日光がまばらに差し込む樹海の中で、男は慣れた手つきで地面のキノコや実った果物をもぎ取っていった。どれが安全でどれが危険かは、故郷の村できっちり教え込まれた。城下町では一切教わらなかった、原初の生活の知恵だ。
そんなわけで、彼はたったの数分で、迷うことなく安全な食料を確保することに成功したのだった
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