日本の夏とは、悲劇だ。
単に暑いだけでなく、そこに湿気も絡んでくる。高温多湿という最悪の相乗効果が、国土を容赦なく責め苛んでいく。豊かな四季が日本の持ち味とはよく言われるが、顔色をころころ変えられるのも考え物だ。
そんな夏が、いつものように今年もやってきた。八月の中旬。夏ど真ん中。回避不能の暑気が列島を襲う。そして都内某所のアパートに住む一人の学生の下にも、平等に熱気が贈られる。
江古田邦夫。大学生。親元を離れ上京し、今は東京で一人暮らしをしている。そして夏が来るたびに、故郷の大学に行けばよかったと後悔している。コンクリートジャングルは降り注ぐ熱を跳ね返し、足下から温度を上げていく。自然と人工のありがたくないシンフォニーが、邦夫の住む部屋を上下から挟み丁寧に暖める。
「クニオ。そのままだと脱水症状で死ぬ」
いつも通りなら地獄の如き季節だ。だが今年の夏は、少し事情が違っていた。
「水をやる。少し待っていろ」
隣に座っていた女性がぶっきらぼうに告げ、立ち上がり、部屋の奥へ消えていく。そちらにはキッチンがあり、冷蔵庫や電子レンジも置かれていた。ああ、取りに行ってくれたんだな。それを見た邦夫は、軽い気持ちでそう考えた。
次いで彼は、そうして水を取りに向かった女性に思いを馳せた。彼女――無愛想で口数も少ないが、何かにつけて自分の世話を焼いてくれる魔物娘を脳裏に思い浮かべ、邦夫がぽつりと呟く。
「何がどうなったんだろうな、これ」
種族名グラキエス。個人名ツンドラスケープ。
それが彼女について、彼の知る情報の全てだった。
何故彼女が自分に構うのか。邦夫は把握することが出来ずにいた。
邦夫とツンドラスケープの出会いは、あまり穏やかなものではなかった。一週間前の夕方、沈みつつある太陽がなお容赦なく熱気を放つ下で、二人は初遭遇を果たした。
アパートの前で倒れていたツンドラスケープを、帰宅した邦夫が発見したのだ。
彼は最初動揺し、困惑し、すぐ我に返って医者に診せようと思い至った。119番通報をし、救急車を待つ間カバンから取り出したノートで風を送る。やがて救急車が到着し、ツンドラスケープが担ぎ込まれる。第一発見者ということで邦夫も一緒に救急車に乗せられる。
道中で邦夫は色々な事を聞かれたが、そこで何と答えたのか覚えていなかった。目の前の状況を理解し受け入れるので精一杯だった。
そのうち救急車が病院に到着する。救急車から担架に載せられた状態で病院に送り込まれ、検査を受け、そしてただ熱気にやられて一時的にダウンしていただけだということが判明する。
「おそらく、日本に来るのは初めてだったんでしょう。はじめて来日する氷属性の魔物娘の中には、この国の暑さにびっくりして、こうなっちゃう子がたまにいるんですよ。本当にたまにね」
ツンドラスケープを診た医師が、リラックスした調子で説明する。その後医師は同じテンションのまま、ツンドラスケープは今日中に退院できることを告げた。
「熱中症とか、そういうのにはかかってないんですか？」
「ないです。本当にびっくりしただけ。魔物娘はそんなにヤワじゃないですよ」
邦夫からの問いかけに医師が答える。それを聞いた邦夫が、すぐ横のベッドで寝息を立てるグラキエスを見やる。
大山鳴動して鼠一匹。しかも騒いでいたのは自分だけ。なんとも恥ずかしいオチがついてしまった。
しかしそれでも、邦夫は達成感と満足感を覚えていた。あそこでちゃんと救急車を呼べてよかったという安堵感もついてきた。
そして無事がわかったので、ここに留まる理由も無くなる。邦夫は軽く挨拶を済ませ、さっさと病院から出ていった。第一、自分とあのグラキエスは赤の他人なのだ。変に深入りする理由も無い。邦夫はそう考え、故に一人家路についたのである。
これが一週間前のこと。そしてその二日後、件のグラキエスが自分の部屋にやってきた。
そのままこの部屋に住み着き、今日に至る。
ちょっと空回りして終わっただけなのに、どうしてこうなったのだろうか。邦夫は時々そんなことを考えるが、どれだけ考えても答えが出てこない。
不思議だ。あのグラキエスの気持ちがわからない。
「待たせた。水だ」
そこで邦夫の思考が目の前に引き戻される。ツンドラスケープが水の注がれたコップを手に持ち、彼の下へ戻って来たからだ。ツンドラスケープはそのまま腰を下ろし、邦夫に向けてコップを突き出す。
「飲め。少しはマシになるだろう」
ツンドラスケープが淡々と言う。邦夫がコップを受け取り、言われるままに中身を飲み干す。
キンキンに冷えた液体が舌を冷やし、喉を内側から冷ましていく。ああ、冷たい。うまい。
「ありがとう。生き返るよ
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