少し時を戻す。
正確には竜泉郷で男がのぼせ、それをデオノーラが介抱している時までである。
「やってしまった」
彼らのために宛がわれた個室にて、布団に寝かせた男の隣に座り、デオノーラが自戒する。強く押しすぎてしまった。相手の気持ちを考えずに行動してしまった。
自分は女王だ。もっと理性的に動くべきだったのだ。団扇を扇ぐ手に力がこもる。
後悔してもしきれないが、デオノーラはただ悔やむばかりだった。
「……ガイドの仕事一つ出来んとはな」
自分は女王なのに。自嘲するようにデオノーラが呟く。そして彼女はガイド役として日夜飛び回る騎士団に改めて驚嘆と感謝の気持ちを抱き、同時にままならない今の己の姿に焦りと苛立ちを覚えた。
「情けない。上に立つ者がこのような有様とは」
「燻っているみたいね」
不意に声が聞こえてくる。この部屋の唯一の出入口であるドアの方からだ。
驚いたデオノーラが顔を上げ、声のする方へ視線を向ける。そこには一人の魔物娘がドアを開け放ち、廊下の側で堂々と立っていた。
「貴様は」
デオノーラはそれが誰かを知っていた。それが誰なのか、知らぬ魔物娘はいなかった。
「デルエラ――」
「久しぶりね、デオノーラ」
名を呼ばれた魔物娘が笑顔で手を振る。なおも驚くデオノーラの眼前で、その魔物娘が室内へ足を踏み入れる。
デルエラ。強大な力を持つ「リリス」の一人。魔王の娘の一人にして、レスカティエを陥落させた偉大なるもの。
そんなビッグネームが、自然な動きでデオノーラの前までやってきて腰を下ろす。デオノーラは何故デルエラがここにいるのかまだ理解出来ていなかったが、目の前の事態に対処することは出来た。
「いつからこちらに来ていた？ 連絡くらいよこしてもよかろうに」
「こっちに着いたのは昨日よ。それとお忍び旅行で来てるから、連絡は最初からするつもり無かったわ」
まずデオノーラがここにいる理由を尋ねる。対してデルエラも淀みなく返答する。
なるほど経緯はわかった。一歩前進だ。さらにそこからもう一歩踏み出す。
「なぜこのタイミングで、ピンポイントに私の元に来たのだ」
「それはもう、あの女王デオノーラが独身男性のガイドをするって聞いたからには、追いかけたくなっちゃうわよ」
デオノーラの問いにデルエラが答える。実に明快な答えだ。
同時にデオノーラが思い出す。このデルエラという魔物娘は、愉しいことが何より好きなのだ。
「魔王の娘がストーカーとは。あまり褒められたものではないな」
「朋友が真なる愛に目覚めようとしている瞬間を見逃すなんて、出来るはずないでしょう？」
ため息交じりに飛び出すデオノーラの言葉に、デルエラがさらりと返す。なおこの時のデオノーラの台詞は苦言めいたものであったが、そこに険悪な気配は微塵も含まれていなかった。
気の置けない間柄だからこそ生み出せる、毒の混じった心地良い空気がそこにあった。
「あいにく今は茶を出せる状況ではない。許せ」
「いいわよ。今はこの子をどうにかしないとね」
デルエラが布団で寝入る男に視線を送る。すかさずデオノーラが横槍を入れる。
「やらんぞ」
「取らないわよ」
「わかってる」
デオノーラの言葉にデルエラが肩をすくめる。デオノーラもあっさりと即答し、共に視線を男に向ける。
「それで、いつ結婚するのかしら？」
男の寝顔を見たままデルエラが問う。デオノーラは動揺しなかった。そう言われることは予想済みだったからだ。
「私はいつでも構わない。だが私の気持ちを押し付けるつもりはない」
だからデオノーラも、自分の気持ちを迷うことなく吐き出せた。デルエラもそれを責めず、ただ「真面目ねえ」と肩を落とした。
「欲望に忠実になれるのは魔物娘の特権よ」
「それでもだ。私は私のやり方で彼と添い遂げたい」
堂々と回答しながら、デオノーラが未だ寝息を立てる男の額を撫でる。そんなデオノーラの手の感触を知ってか、男の口元が緩み微笑みを浮かべる。
「可愛いやつめ」
その微笑を見たデオノーラが、同じように頬を緩ませる。次いでデルエラが立ち上がり、二人を見下ろしながら口を開く。
「手助けは必要なさそうね」
「そうなるな。わざわざ来てもらったのにすまない」
「いいわよ。私も素敵なものを見せてもらえたし」
デルエラが腰をくねらせて身を翻し、開けっ放しのドアの方へ歩き出す。そうしてドアの境目まで来たところで立ち止まり、肩越しに振り返ってデオノーラに言った。
「後悔しないように、全力でやりなさいな」
それを聞いたデオノーラがデルエラの方を向く。ドラゴニアの女王は何も言わず、ただ力強く頷いた。
デルエラも言葉を返すことはしな
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