「今年も無事終われそうだね」
「祝賀」
「明日はどうする？ 初詣は……混みそうだからいいかな？」
「同意」
「じゃあお詣りは無しで。元旦は家でゆっくりしてよう」
「安泰」
「夕飯はそばとうどんだったらどっちがいい？」
「饂飩」
「わかった。それじゃあうどんでいこう」
「酒類」
「年越し用の？」
「肯定」
「酒かあ。酒は……今切らしてるな」
「購買」
「まあそうか、買うしかないか。コンビニならまだ開いてるかも」
「出立」
「頼んでいいの？」
「委細」
「じゃあお願い。その間うどん茹でとくよ」
「合点」
早瀬義人とFRe-リツがこちらの世界で年越しをするのは、これで三度目である。魔物娘の存在が当たり前のものとなった時代において、彼らのような人間とオートマトンのカップルは最早特別なものではなかった。
家の外に目をやれば、至る所に人魔の二人組を見出すことが出来た。義人とリツのように自宅で年末年始を祝う者もいれば、二人仲良く外出して年越しを迎える者もいる。
彼らを縛るものは何も無い。人間が人外と恋を交わすことに資格はいらない。
全てが自由なのだ。
「帰宅」
「お帰り。酒はあった？」
「確保」
「何買ってきたの？」
「和酒」
「焼酎か。しかも結構いいやつじゃん」
「自力」
「さすが、リツの眼力に狂いは無いな」
「鼻高」
ただし、ことこの場において、リツは著しく「縛り」を受けていた。具体的に言うならば――散々書いて来たから言うまでもないことだろうが、敢えて言っておく――言語機能の「縛り」である。
リツは言語を用いた自己表現を行う際、熟語しか話せないようになっていたのだ。
「こっちもうどん茹で終わったから、先にテーブル座ってて」
「御意」
後天的な異常ではない。彼女は起動したその瞬間から、件の言語縛りを有していた。おかげでコミュニケーションにはそれなりに難儀し、自身も目覚めた当初は己のこの不自由な喋り方を嘆いたりもした。
「そろそろ九時か。いい時間だし、食べるか」
「実食」
「うん、そうしよう」
「同伴」
「もちろん。二人一緒にね」
「一緒」
そんな彼女を、義人は何の抵抗も無く受け入れた。告白も義人の方からした。このご時世、魔物娘の世界に出向くのは海外旅行よりずっと楽なものとなっていた。
二つの世界は、遥かに近しいものと化していた。義人が世界の境を越えたのも、電車に乗って隣の県に行くくらい気軽なものであった。
そこで二人が出会ったのはまさに偶然であったのだが。
「じゃあ、いただきます」
「頂戴」
途中略。そんなわけで、義人とリツは晴れてカップルとなった。義人の側の世界で住みたいと言ったのはリツの方だった。最初の方こそ価値観のギャップ等々で戸惑うことはあったが、今はリツもしっかりとこの世界に順応していた。
住めば都とはよく言ったものである。
「ごちそうさまでした」
「馳走」
一時間後。二人揃って夕飯を終える。本年最後の夕食は、特に変わり映えすることなく終了した。
代わり映えのない日常だが、二人にとってはその変わらない毎日が何より大切だった。
「後片付けは俺がやるよ」
「拒否」
「いいっていいって。俺がやるから。リツもたまには休んでて」
「同伴」
「一緒に？」
「肯定」
「いいね。じゃあ一緒にやろう」
「歓喜」
「終わったら一緒に酒を飲もうか」
「至福……！」
義人の言葉にリツが頬を綻ばせる。言葉は縛られていたが、表情は縛られていない。
何より元より怜悧であるが、彼女は酷薄では無いのだ。
「早速！」
「ああ。さっさと済ませるぞ」
「至急！」
義人の言葉を待たずして、リツが矢の如き速さで流し台に向かう。そんなに飲みたいのか。義人はリツの素早さに苦笑しつつ、それでも悪感情は抱かずに一足遅れて流し台に向かった。
片づけは数分で終わった。時刻は午後十時八分。共同作業の勝利である。
何よりこれを終えればご褒美が待っているのだ。発奮しないわけがない。
「一献」
「おっ、ありがとう」
リツが義人のグラスに焼酎を注ぐ。それを終えた後、義人がリツから酒瓶を受け取る。
「はい。次はリツ」
「拘泥？」
「そんなこと言わないで。俺からも奉仕させてよ」
「……恐縮」
説得に折れたリツが、おずおずと義人にグラスを差し出す。義人が酒瓶を傾け、注ぎ口から透明な液体をグラスに移していく。
その間リツは石のように硬直していた。恋した相手に無窮の献身を捧げる事が最優先事項であるとプログラムされている彼女にとって、その恋人から奉仕を受けることは全く未知の領域に属する事柄であった。
だが悪い気はしない。むしろ安心と至福が胸の内から湧き上がってくる。自分は大切にされて
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