「あけおめー。ことよろー。おやすみー」
「おい待て」
言うだけ言ってこたつに顔を引っ込めようとするグリーンワームを、人間の男が引き留める。そして男がすかさずグリーンワームの手を掴み、ほどよく肉の付いた虫の身体をこたつから引っ張り出す。
「何すんのさー、鬼畜ー」
上半身を剥き出しにさせられたグリーンワームが口を尖らせ、寝転がった姿勢のまま男にぶーぶー文句を垂れる。男はそれを無視してもう片方の手に持っていた皿を炬燵の上に置き、グリーンワームの隣に座って炬燵の中に脚を突っ込む。
「一人で占拠するなんて駄目だぞ。ちゃんと分け合わないと」
「だって寒いんだもん。仕方ないじゃん」
腰から下を完全に炬燵の中に収めた男が、炬燵の上にあるリモコンに手を伸ばす。同じタイミングでグリーンワームも体を動かし、男と同じ姿勢――仰向けの状態から背を丸め、両手を炬燵の上に載せる――を取って彼に並ぶ。
一月一日。真冬の正午。人間の男と魔物娘のカップルが、仲良く隣合って同じ炬燵で暖まっていた。魔物娘の存在が明らかになった昨今では、さして珍しくも無い光景である。
「それとさっきの挨拶なんだよ。新年くらいちゃんとしろって」
「めんどくさいんだもーん。ボク新年とか興味ないし」
「お前なあ……」
横並びになった状態で、男とグリーンワームが言葉を交わす。そしてグリーンワームの直球な返しに半ば呆れつつ、男がリモコンを操作してテレビの電源を点ける。
テレビからカチリと音がする。一拍間を置いて高い音が鳴り、黒一色だった液晶画面が徐々に華やかになる。そこから男がリモコンをいじり、次々チャンネルを変えていく。
「お笑い見たーい」
横からグリーンワームがリクエストする。男が注文通り、彼女の目当ての番組をやっているチャンネルに合わせる。
画面の向こうで名前も知らないお笑い芸人が、大して面白くもないネタを披露している。あれはすぐに消えるだろうな。気の抜けた顔のまま、男が冷徹に予想する。
「真面目に見る気ないだろ？」
「賑やかしにはちょうどいいもん」
あまつさえ、しれっとそんなことを言ってのける。グリーンワームも男の言葉に反論せず、あっさりと言い返す。実際グリーンワームも彼と同じように、目の前で行われる「それ」に対して何の感慨も抱いていなかった。
静寂の埋め合わせが出来るなら何でも良かったのだ。彼女の顔はまだ眠そうだった。
「じゃあお前、何なら興味あるんだ？」
早々にテレビに興味を無くした男が、グリーンワームに話題を振る。件のグリーンワームもさっさとテレビを見限り、男からの質問に対して答えを出す。
「僕が興味あるのは、ユキトかなー」
「俺？」
「うん。君。新年とユキトだったら、ユキトの方がいい」
自分の名前を出された男が、反射的にグリーンワームを見る。グリーンワームもまた、愛しのユキト――本庄幸人の方へ顔を向ける。
二人の視線が合う。そこで初めて幸人の表情筋が緩む。
「俺の方がいいの？」
「うん。ボクはユキトがいい。君はどう？」
「俺は……」
幸人が一旦言葉を切る。全身を巡る血液が勢いを増し、体が熱を取り戻していく。
そうして火照りを自覚しつつ、幸人がグリーンワームに答える。
「俺もペピタの方がいい」
「ボクがいいの？」
「ああ」
「新年より？」
「ああ」
幸人は初志貫徹した。彼の言葉を聞いたグリーンワームのペピタは、視線をテレビに戻して「そっか」と短く呟いた。
「そっかあ……」
そのままペピタが笑みをこぼす。胸の奥からじわじわと喜びがこみ上げていき、体が幸せでぽかぽかになる。テレビのお笑い番組など眼中にない。
「えへへ。ボクの方がいいんだ」
幸人に求められたことの方が、今のペピタには重大な関心事だった。
「ボクと同じだね」
「当たり前だろ」
「そっか、そっか。嬉しいなあ……！」
そして喜びのあまり、ペピタが幸人の腕に抱きつく。
「えいっ！」
「うわっ」
横から軽い衝撃を味わった幸人は一瞬よろめくが、すぐに態勢を立て直しそれを受け止める。
「こいつめ、本当甘えん坊なんだから」
「ふふーん。ボクが甘えるのはユキトだけだもーん」
「まったく……」
続けて幸人は抱きついて来たペピタの頭に手を添え、幼子をあやすように優しく頭を撫でる。幸人の手の感触を味わい、ペピタが気持ちよさそうに目を細める。
「ユキトの手、あったかいね」
「お前の体も大分あったかいぞ」
「さっきまで炬燵の中に引っ込んでたからね」
幸人の言葉に応えつつ、ペピタが彼の腕にさらにぎゅっと抱きつく。柔らかくぷにぷにな肉の感触が腕全体に広がり、心地よい圧迫感が幸人の冷えた心を解きほぐしていく。
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