そもそもの発端は、ディン・ボートマンの些細な失言だった。
「お姉ちゃん、その薬草取って」
「はい、ただちに――」
少年魔術師の言葉が、その場の空気を凍りつかせる。彼の台詞を受けたウンディーネのスイは、目を丸くして己のマスターを見つめた。
その眼差しが、ディンを正気に引き戻す。
「えっ、あ……」
相手は姉ではない。自分が契約した精霊だ。齢十を迎えたばかりの年若い魔術師は、己の失態を大いに恥じた。
「ごっ、ごめん！ うっかりしてた！ 変な意味は無いんだ、本当にごめん！」
ディンが大慌てで弁解する。スイは薬草を手に取ったまま、尚も驚きの表情を見せていたが、やがて表情を緩めてにこやかに微笑んだ。
「――いえ、問題ありません。お気になさらず」
そう言いながら、スイがディンの元へ向かう。そして彼に指示された薬草を手渡し、ディンがそれを受けとる。
彼の手はまだ震えていた。視線は泳ぎ、額には脂汗がうっすら滲み出ていた。
スイが彼の異変に気付く。マスターの身を案じた精霊が優しく声をかける。
「大丈夫ですか？」
「へあっ！？」
いきなり問われた魔術師が大声で叫ぶ。その後すぐに我に返り、スイを見ながら言葉を返す。
「いや！？ 平気！ 全然平気だよ！？」
明らかに動揺している。全く平気には見えない。そこまで驚かなくてもいいのに。ディンの初心な反応を見たスイは当惑気味にそう思いながら、そっと彼の手を握った。
「落ち着いてください、マスター。私は気分を害したりはしていませんから」
「ほ、本当？」
少年が覗き込むようにスイを見る。スイは「はい」と頷き、続けて彼に言った。
「むしろ嬉しかったです。私のことをそう呼んでくださって」
「どうして？」
「マスターが私を姉と呼んでしまったのは、それだけ私のことを近くに感じていたからなのですよね？」
「あ」
ディンがハッとする。彼を見ながらスイがにっこり笑う。
「マスターから大切に思われていることを実感できて、スイは幸せでございます」
それはウンディーネの、心からの言葉だった。落ち着きを取り戻したディンは、今度は気恥ずかしさで顔を真っ赤にした。
「それは、その……」
事実だ。しかし実際に言葉にされると、やはり恥ずかしい。ディンは魔術師ではあったが、同時にまだ子供であった。
そんな子供に、スイが追い打ちをかける。
「それに私は、本当にあなたの姉になってもいいくらいですよ？」
「えっ」
ディンが鳩が豆鉄砲を食ったような顔をする。彼の手を取ったまま、スイがにこやかに提案する。
「せっかくですしどうでしょう？ お姉ちゃん、体験してみますか？」
「……」
スイの顔をじっと見つめながら、ディンが生唾を飲み込む。
ウンディーネはそれ以上何も言わず、ただ微笑むばかりだった。
翌日。午後七時。
「マスター。もう朝ですよ。起きてください」
いつものように先に起床したスイが、いつものように隣で寝るディンを起こしにかかる。それはディンが師匠から譲り受けたこの家で暮らす二人の、いつもの朝の光景である。
しかし今日は少し違った。
「お姉ちゃんが起こしてますよー？ 起きてくださーい？」
甘えるような声で、スイがディンに声をかける。同時に彼の肩に手を添え、そっと揺する。
有言実行。昨日の提案を、スイは実行しているのである。なおそれはディンも把握済みのことだった。
「お姉ちゃんのお願い、聞いてくださーい？ マスター？ 起きてくださーい？」
いつもはもっと毅然な――「しもべ」らしい口調で起こしていた。だが今日のスイは、明らかにその声に感情を含めていた。
弟大好きゆるふわおっとり系。それがスイの設定したお姉ちゃんムーブである。何をもってゆるふわとすべきかはスイ自身まだ掴みかねていたが、とにかく本人は「そういう姉」で行こうと決めていた。
「マスター？ マースーター？」
だがディンのことは、頑なにマスターと呼んだ。姉だからと言って、決して呼び捨てにはしなかった。彼女の真面目さが発露した結果である。
そんなこんなで、スイは「姉らしく」ディンを起こそうとした。そしてそんな彼女に応えるように、ディンもまたその眼をゆっくり開けた。
「ううん……」
完全に開き、数度瞬きしてから、両手で目を擦る。その後むくりと上体を起こし、気怠げな声でスイに挨拶する。
「おはよう、お姉ちゃん……」
昨日交わした約束通りに動く。ディンも律儀だった。否、マスターとしては当然の責務である。
それから数秒かけて、ディンも完全に覚醒する。そして覚醒後、ディンが改めてスイの方を向く。
「どうしました？」
視線に
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