輪廻転生
万物は巡る。魂は千の夜を超え、何処かをさまよう。
運命を焦がれるように、「想い」を抱き続ける。
ここはどこか、少し昔の割と平和なところ。
活気もあり、昼間であれば通りに突っ立ているだけで喜怒哀楽すべてが脇を通り過ぎていく程の街。
決して誰も裕福ではないが、だれも富の有無で幸福を測ろうとはしない。むしろ卑しくさえ見えてくるってものだ。
そしてこれは、そんな街中のとある傘屋。
一族で代々経営するその店の番をする一人娘と、街の周辺を渡る商人の話。
陽の光がその活気をさらに鮮やかにするような、天気の良い昼下がりだった。
今日もまた、彼女の元（というか店）に、荷物を抱えた商人がやってきた。
「あ、また来たんだ〜。暇つぶしのおじさん！」
店先の椅子に掛けていた少女は、「おじさん」と呼ばれた商人が見えると弾かれたように立ち上がった。
髪を短く切りそろえ、明るいカラーの着物を羽織っている少女は、誰にも快活な印象を与える。クリっとした目は、陽の光を反射してなのか、宝石のようにキラキラと輝いているようだ。
「だれが浮浪者じゃ。これでも仕事中だって何回も言っとろうに。」
おじさん、と呼ばれた彼。若者の部類ではあるものの、身なりにそこまで気を使っている様子はなく、服もややくたびれている。しかしその顔立ちは力を感じさせ、痩せ型ではあるが、腕には筋肉の筋が見え隠れしているあたり、きちんと活動をしているという証拠か。
「ふふん、おじさんは否定しないんだね〜？」
「一言一ツッコミ、が俺のポリシーなもんでな。ってなわけでだれがおじさんじゃボケ」
「ななっ！こんなかわいい子にボケだなんて、ひっどーい！ねぇヒドいと思いません？ちょっとぉ〜」
口元に片手を当て、もう片方をしなやかに空を扇がせ「あらやだわ」を片っ端から振りまいてみせる少女。そんな彼女を見て、周囲の大人はクスクスと沸いた。
「やめろってんだ！こっちまで恥ずかしいじゃねぇか。あー視線がいてぇ！」
「おほほのほー！あたくしのほうがおじさんより上手のようでー！」
「やめだやめ！顔に火が付きそうだ！それと、俺の名前は『弥助』だ！！」
「お・じ・さ・ん！」
「こおんのガキゃ〜〜〜」
弥助の拳が大人げなくも固く握りしめられた頃、そのタイミングを見計らったかのように大男が割り込んだ。
「おい弥助！相変わらずこんなちいせぇ子に弄ばれやがって。」
この大男は、弥助の親方にあたり、弥助と含む数人で構成される商人一団を束ねる長である。傍らには、親方のガタイの良さの理由を語るのには十分すぎるほどの量の荷、もとい商材が置かれていた。今はやや華奢で、かつ下っ端のような立ち位置の弥助も、近い将来はもう少し立派になっているのかもしれない。
「親方！ち、ちがうわ。誰がこんな鼻くそ野郎に・・・」
「んなっ！だれが鼻くそよ！」
「そりゃあその拳をしまってから言いな。あーあ、女の子に手を出す弟子を持っちまって、ホントおれは情けねぇや。なぁ、香子ちゃん？」
香子（かおるこ）と呼ばれた少女は、不躾な呼び方に頬を膨らませつつも、名前を呼ばれたことですぐに顔を戻した。
「ふふん、いいんですのよ親方？まだまだ彼は“若い”のですから〜おほほ！」
「誰がどう見てもお前のが年下だろうが」
ばつが悪そうに弥助が吐き捨てる。
「おら、もうしめぇだしめぇ。いい加減にしておけ」
「へいへい」
威勢の良い弥助も、親方にはめっぽう頭が上がらないようだ。大黒柱とはまさに親方のような存在をいうのだろう。カッとなりやすい弥助をいさめるのはいつも彼の役目であり、実際弥助は彼がいなければ今頃暴力沙汰でお縄だっただろう。
「ねえ！今回はどれくらいこっちにいるの？」
そういいながら香子は、いつの間にか用意した茶を弥助に勧める。これがいつもの流れなのだ。
「いや、もうすぐ出るよ。偶然近くに寄ったから寄っただけだ」
彼も彼とて、それが普段通りであるように茶をとり、口に運んだ。香子が入れた茶は、不思議と美味いのだ。
「えー？もっとからかいたかったのにぃ」
そういって香子はわざとらしくぶすっとして見せ、そして小悪魔のような魅力的で愛嬌のある目を弥助に向けた。弥助はわずかに動揺しながらも、あくまで平静を装う。きっと彼のプライドがそうさせるのだろう。
「うるせえや。西から珍しいもんが手に入ったんでな。今が稼ぎ時なんだよ」
「ふぅーん。じゃあ次はいつ帰ってくるの？」
「さあな。なんだ、寂しいのか？」
いつも通り元気よくはねっかえって来るものだろうと考えた弥助は、反応を楽しむような挑戦的な視線を香子に送った。
「うん、寂しいな」
「っ！？」
予想外な返答に、危うく茶を吹きこぼしそうになる弥
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