私は三発の火砲を見た。
それはキサラギやメリーアも見ていた事だろう。
私はその火砲に答えるように２発、火砲を空へ放ち、応答を待つ。
……応答はない。彼は交戦状態なのだろう。
私は火砲の上がった北方へと進路を変えた。
この演習を攻略するうえで、合流は最優先事項なのだ。
私はもう一度火砲を上げ、キサラギとメリーアの反応を待つ。
「……返った！」
最初に上ったのはキサラギの火砲だった。西方から上がり、途中ではじけた。ジパング方式の火砲だ。フォイエ等の炎魔弾方式の魔術は総じて火砲と呼ばれるが、あの形式は初めて見る。
術者の帯びる魔力によって、火砲などは個性が出やすいが、キサラギのは少し特質だった。
――まぁ、ああいう風に、個性によって変質するからこそ、誰が上げたのか分かりやすくなるのだけど。
キサラギの火砲が上がった数秒後には、メリーアのものが上がった。
これで分かるのは、二人が交戦中でない事だ。
つまり、相手の戦力は我が主のいる北方に集中している可能性が高い。
また、否定できない可能性として、航空部隊と陸上部隊で独立した動きをしている可能性もある。しかし、いつどこで敵に襲われるか分からない状況で、二人だけのバディを組んで行動するとは思えない。
やはり前者の可能性が高い。すると、我が主は危機的状況に陥っている可能性が高い。
私の主が弱いと言うわけではないが、ドラゴンやサラマンダーを目の前にして一人で戦うには、彼はまだ経験が浅すぎた。また、戦場ではどれだけの猛者が居たとしても、少数対多数では多数が圧倒的に有利だ。士気の高まりを除けば、数の有利に勝るアドバンテージは存在しない。
だから、私は駆け出したのだ。
まだ彼が倒されていないことを願いながら。
「テツヤ様……耐え抜いてください……っ！」
重い槍を鞘に納め、一心不乱に駆ける。横から魔弾を打たれたらひとたまりもない。しかしそんなことはどうでもよくなっていた。
そして、魔弾の上がった地点に着くと、そこでは何かの燃えた焦げ臭いにおいの中で、メリーアとキサラギがサラマンダーの女と対峙していた。
あの女の名前はレクシアと言っただろうか。
レクシアはキサラギの長巻を剣で受け止め、メリーアの軟器械の攻撃には、自身の炎で応戦していた。
防戦一方、という様子だったが、それでもまだレクシアには余裕があるように見える。そして逆に、キサラギ達には疲労の色が窺えた。
しかし、2対1の混戦で剣戟が互いに絡み合う接近戦になっていては、助太刀のしようがない。
そんな中で、レクシアは疲労した彼女たちの一瞬の隙を見逃さなかった。
「オラオラッ！ バテてんじゃねぇぞっ！」
「くっ……！ ああっ！」
レクシアは力強くキサラギの長巻を振り払い、柄の中央を叩き切った。
そして、その一瞬の隙にキサラギの胴にレクシアは剣戟を決め、勝敗は決した。
「う……あ……っ」
一瞬の衝撃に、キサラギはその場に崩れ落ちた。
彼女の着けていたジパングの軽鎧は、切断されたと言うよりも大きな圧力によって叩き潰されたかのようになっている。
その切断面を見ただけでもレクシアには、卓越した戦闘のセンスがあると言えた。
「さて、次は誰なんだィ？」
彼女はそう言って、舌なめずりをした。
彼女の尾に燃え盛る炎は、彼女の頭の先をゆうに超えている。
今のレクシアは、相手部隊の誰よりも強い。
私はそう感じた。
そして、そう感じたからこそ、返事をした。
「……私がお相手致します」
「そうかい……ロロイコ家のお嬢様からかよッ……！」
踏み込むレクシア。一歩が早く、そして大きい。
それに合わせて盾を構え、その盾で剣を持つ腕を殴る。
「くっ！」
一瞬の隙。しかし、槍で突くにはあまりにも短い隙。
その間に、メリーアが戦線から離脱する。
「私はテツヤ様の援護に参ります！……のちに、必ず合流しましょう！」
そう言うと彼女は触手の森の中へと入っていった。
「さぁ、これで二人っきりになりましたね」
私は槍先をレクシアに向けて構える。その先には燃える様に真っ赤な眼があり、私を見つめている。私はその眼から注がれる敵愾心に塗れた視線をひしひしと感じ、微笑んだ。
「何を笑っている……オマエは不利になったんだぞ？」
「いいえ、違います。私は１対１の戦いが最も得意なんです」
ニコニコと笑い、相手を挑発する。しかし、これはウソではない。
「……へぇ」
レクシアは足元に力を込め、私を見つめている。
「じゃあアタシの剣を受けてもまだ立っていられるっていうのか？」
「もちろんです」
「じゃあうけてみなッ！！！！！」
間合いを詰めるレクシア。一足一投の間合いを超え、槍の攻撃範囲を過ぎ、私の胸へと迫る。そして彼
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