激しい雨が大地を叩き雨靄が世界を白く染め上げる夜、人影が茂みをかき分け懸命に何かを探している。その顔には焦りとも怒りともつかぬ複雑な表情を浮かべている。うっすらと風を魔法でまとっているようで決して身体は濡れてはいないが、長時間探し物をしているであろうその人物の指先は寒さで震えているようであった。
「クソッ何故私がこんなことをしなければならないのだ！！」
誰に向けてでもなくついた悪態は雨音に吸い込まれていった。
三時間前―
「なんだ、僕風情がこんなところに呼び出して」
「ご足労頂きありがとうございますお嬢様。今夜はその、こちらをお渡ししたく」
「フン……下らぬモノだったら即刻貴様ごと切り捨ててやる」
腰の位置で切り揃えられた金色の髪、見たものに冷たい印象を与える切れ長の目。整った顔立ちから覗く真紅の瞳。畏怖を与え、他者とは一線を画す風格を示す堂々とした佇まいには近寄りがたい雰囲気のある美女であった。
対する者は身長は大きく２メートル弱といったところか。身体つきも筋肉質であり非常に頑強そうであるが、顔つきはとても優しく、虫も殺せなそうな好青年であった。
この二人は主従関係にあった。と言っても雇い主、労働者といった関係ではなく、男のほうはヴァンパイアである女に連れ去られ、半ば無理やりに召使として働かされているのであった。男は驚きこそすれ、もともと貧しい暮らしをしており、親族とも疎遠になっていたためすんなりと従者になることを受け入れて女の下で働いていた。
そして今日、この男は一大決心をし、主人をわざわざ屋敷の外の小綺麗な店の二階にある個室へ呼び出して自らの覚悟と忠誠を示そうとしていた。
「なんだこれは。指輪か？」
「はい。お嬢様に永遠の忠誠を誓うべく、ありきたりな品ではありますがご用意させていただきました」
渡された小さな箱の中にはリングが入っていた。そのリングには小さくも紅く生命の輝きを感じさせるような石が台座に埋め込まれていた。決して安くない給金を渡してはいるが、それでもこれほどの品を用意するのは一切の無駄遣いもせずにお金を貯めなければとても手が出るような品物ではないだろう。多くの財宝をやり取りし、取引の道具として使ってきた主人たるヴァンパイアにはそれがよく判った。だが―
「こんなものを用意させるためにお前に給金をくれてやっているわけではないぞ」
「は、はい。ですが自分はお嬢様に拾っていただけたから暖かな寝床、栄養のある食事を頂けています。そのご恩に報いるべく」
その言葉が言い終わらぬうちに箱を閉じ、そして
その箱ごと窓の外に広がる夜の闇へと捨て去った。
「あ」
「馬鹿にするなよ。このような物を渡した程度で私は何とも思わん。忠誠を誓うのならば物ではなく態度で示せ」
「……はい。申し訳ありません」
「ちょうど雨も降ってきたことだ。頭を冷やしながら屋敷に帰ってくるがいい」
「……はい。承知しました」
魔法で雨に濡れぬようにし、冷たい雨が降る中ヴァンパイアは自らの屋敷へと飛び立っていった。
「……というわけで、雨が降る中空から降ってきたこの指輪！すごい価値と運命があると思うんだ！！」
「うちは駆け込み寺でも質屋でもないぞ」
「まあまあそういわず！もしかしたらここから僕のラブストーリーが始まるかもしれないじゃないか！！」
「不要なトラブルに巻き込まれる前にとっとと元の場所に戻してこい」
「いーやーだー！！」
「何なんですかこの状況は」
運悪く街に着く直前に雨に降られてしまった悠貴はたまたまノアの家の前を通りがかり、ノアの奥さんであるリリムのエステルに招かれてお邪魔したのだが、先客がいたようだ。
肩で揃えられた金髪は活発な印象を与え、顔に浮かぶ自信に満ちた表情からは見ている者も元気を分けてもらえるかのような輝きがあった。身体はマントに覆われているが全体的に布面積が少ない印象を悠貴は受けた。健康的なへそ出しにしなやかなで奇麗な線を描く脚を惜しげもなく露出するホットパンツとなかなか刺激的な格好だ。
「えっと、お邪魔します」
「おや、いらっしゃい！家主のノアなら僕と今お取込み中だよ！」
「ずぶ濡れだな。服貸してやるから風呂入ってこい」
「そのもてなし僕受けてない！」
「だんなさまから離れろ色狂魔」
「酷い！」
サキュバス系の魔物のエステルさんにそんなこと言われるなんて何者なんだこの人と思いつつ、ノア家の風呂で雨で冷え切った身体を温める悠貴。広く、ゆったりと入れるスペースのある湯船を満喫させてもらいつつ身体を洗い、風呂から上がる。自分の服はなく、代わりの服が置いてあったが恐らくノアの服だろう。
「すみません、ありがとうございました」
「服は洗ってもうすぐ乾くがこの雨
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