小机と椅子。ベッドと生活するうえで最低限の物だけが揃った小部屋にシュクルはいた。店番の少年のギルに案内され、この部屋を使うように指示されたのだ。
そしてシュクルの手には大量の本。基礎的なチョコレート菓子の作り方や、今までキースが作ってきたお菓子のレシピがまとめられた本であった。
「俺だってまだお師匠さんにそこまでしてもらってないんだからな！頑張れよ！」
そのまま店番へと戻るギル。一人残されたシュクルは本を小机に置きつつも先ほどの言葉の意味を反芻するが
「頑張る……？最善を尽くせという事でしょうか？記憶の要領はほぼ空なので明日の朝にはインプット完了できるでしょう。早速作業を開始します」
そのまま黙々と本をめくり知識を記録していく。確かに何の知識もない状態でいきなり教えてくれでは技能の習得効率も悪くなるであろう。
窓の外では既に甘射祭の飾り付けが始まっている。道行く人たちの笑い声や重たい物を運ぶ時の掛け声を聞きながら驚異的スピードで記録し続けるシュクルの部屋の明かりはその日一日消えることはなかった。
「ほう、すべて覚えただと」
「はいマスター。ですが知識だけでは実際の製造とは異なる場面もあると思うので、実技のほうのご指導をしていただきたく思います」
昨日渡した大量の資料を？たった一晩で？やはり機械仕掛けであるからか？
次々に疑問は浮かぶがそれを振り払うキース。嘘かどうかはこれから確認できることだ。今ここで追及するというのは時間の無駄であると判断し早速キッチンへと移動する。
「さてシュクルよ。お前菓子職人、いや料理をする者にとって一番大切なものは何かわかるか？」
「はい。ここに来る前にエステル様より教えていただきました」
エステル……あの常連の別嬪か。まあ魔物娘のいう事。愛情とか何とかいうのだろうとすぐさま思い至るキース。
キースの持論では愛情とはそこまで大切なものではない。もちろん家庭で料理をする場合などはまた別だが、もし愛情が一番大切ならばそれこそ修行など必要ないだろうし、最高級レストランなどそこら中にできてしまうと考えているからだ。
「料理に必要なもの……それは技術です」
「……ほう」
「次に素材の良し悪しがかかわってくると仰っていました」
「……なるほど」
もっと感情論を教えたかと思ったがそうではないらしい。やはり魔王の娘といえど機械に心は宿らないと考えているのだろうかと思案するキースであったが
「……そしてそれらを極める根源的原動力が愛情です」
「……」
なるほど。技術と素材の重要性を認め、持ち上げたうえでそれらとは一線引いた上位のものとして愛情を出してきたのかと妙な納得をしてしまうギースであったが、正直この考え方は嫌いではないと思ってしまうキースであった。
「それは違うぞ、愛情はなくともうまい物はうまい」
「ですが皆さん口を揃えてマスターのオーダーメイド品を褒め称えていました」
「愛情があったから作ったわけじゃない。儲けにつながると思ったからやっていただけじゃ」
「ですがマグナ様から見せていただいたこちらの雑誌の特集には―」
「！それを見るな！」
慌ててシュクルが取り出した雑誌を奪い取るキース。不思議そうに（無表情だが）首をかしげるシュクルに対して一睨みするがあまり効果がないようなので、話を戻す。
「とにかくだ。技術があれば多少素材が劣っていても追いつける場合も大いにある。無論そんな妥協は端からする気はないがな」
「流石ですマスター」
「うるさい。全てはこの店の存続のためじゃ……しっかり覚えるのだぞ！」
「了解しました。ご指導ご鞭撻のほどよろしくお願いいたします」
全てを記録したというシュクルの言葉は本当の様であった。物の場所こそ質問してくるが手際は良く、完全に工程を把握し、片付けを同時進行で行うなど無駄な時間なく次々とキースの指示通りの物を的確に作っていく。
ここまでできるのであれば最早自分など必要ないのではないか、と思うキースであったが少なくともショコラピアまでは置いておかなければならないので口には出さない。
「出来ましたマスター。次は何を製造すればよろしいですか？」
「……もういい。そこまでできれば十分だろう」
シュクルの作ったチョコレートトリュフを無意識に口に入れるが、味覚を失ってしまっているキースには美味しいともまずいとも感じることは出来なかった。
「マスター。マスターはなぜ味覚を失ってしまったのですか？」
「……それを聞いてどうする。今のお前には関係のないことじゃろう」
「はい。ですが感情の起伏があまりない私にはそのことが優勝へのカギになるのではないかと」
「ワシの味覚と優勝は関係ないな。わしが出場するわけではないしの」
「マグナ様から聞
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