頭がふらつく、喉が渇いた。
俺、バレル・デナートはそんな極限状態で、
反魔物領の近くを歩いていた。
いや、正直に言おう。
さまよっていた。
いやー反魔物領を武者修行してたは良いんだけど、
スリにあってしまいました。
まあそんなに金残ってなかったからそれは良いんだけど、
ぶっちゃけこの状況、キツい。
「み・・水・・あと・・食料を・・」
世紀末じみた台詞を吐きながら地面を見つめる今日この頃。
皆さんどのようにお過ごしでしょうか。
俺はもう限界みたいです。
今日の事件は反魔物領近くで人がぶっ倒れるってとこですかね。
いやー大事件っすね。
「う・・」
そこまで考えてから俺の体はボトッと倒れた。
ああ・・これは死んだっぽいなぁ・・。
おや・・あっちから歩いてくるアレは・・
あれはなんだろう・・妖狐かな・・いや違うな・・
稲荷の尻尾はもっとこう、ふわぁっとなってるもんな・・
まぁいいや、死ぬってのには変わりないし。
あーでも、嫁さん欲しかったなぁ・・
享年２０歳、バレル・デナート ここに眠る。
って普通思うじゃん？
どういうわけか、どっこい生きてた。
何か体の周りには暖かいものが敷かれてる。
多分、布団。
手触りからして、ジパング製のもの。
屋根は布張りだから・・テントかな、これは。
んで、俺の顔をまじまじと見てらっしゃるのは・・
「おー起きたかい。」
特徴的な耳、そしてこれまた特徴的な尻尾。
え・・と、端的に言えば狸。
というか狸だった。
目の前の狸は俺の顔を見るなり腕組みをしつつうんうんと一人で頷く。
「いやあ、びっくらこいたわ。
ウチが商売道具持って進んでった先にアンタがぶっ倒れてんやもん。
・・つーか、大丈夫？起きれる？」
どうやらこの狸が助けてくれたらしい。
「あ・・ああ、大丈夫だ・・ありがとう。」
そう答えると、この狸はにぱあっと笑う。
「そっか・・そっかそっか、そりゃあ良かった良かったうんうん・・。」
どうやら人当たりのいい人らしい・・とは思いませんよ、ええ。
だって、一瞬だけどはっきり悪そうな顔見えたもん。
「じゃあさ？なんか、恩返しして欲しいなぁ思うんやけど。」
ホラネ？ヤッパリダッタデショ？
え、やだなぁ、恩返しの方法がなくて焦ってるなんてそんなこと。
・・はい、焦っております、どうすれば良いんすか。
「・・何をすれば恩返しになる？」
どうしよ、とんでもない条件突きつけられたらどうしよう。
そんな風に思って悩んでいると、
目の前の狸は、じゃあ・・と少し考えた後こう提案してきた。
「あ・・だったらよ？ちょいと付き合って欲しいんやけど。」
「・・え？」
その言葉に俺は固まってしまう。
付き合う？え、男女のお付き合いって奴ですか？
ん、なわけねえだろ。
えーとじゃああれか、奴隷か何かか。
おじさんについておいでっていうアレの、女性版？
「あー・・メンゴ、言い方悪かったわ。
説明も足りてないよな。」
そんな風に考えていたのが顔に出ていたのか、
狸は俺の顔を見るなりそう言って人差し指を自分の額に当てた。
「えーとやな・・どこから話したらええか・・。
うん、これやな。」
そして、俺の方を向き直す狸。
「まずウチの種族は刑部狸。
ウチの耳を見ても怯えたりせえへんのを見ると、
アンタは親魔物領の人ってことらしいな、合ってる？」
「ああ、当たってる。」
「おうおう、良かった。
そんで、刑部狸っちゅうのは商売に命懸けとるみたいな所あるわけ。
品物を売るためなら何処にでも行くっちゅうような感じや。
そんでもって、ウチもそういう種族の例に漏れず、
商売商売！って所あんねんけど・・」
そこまでペラペラとまくし立てるように喋った後、
一瞬だけ、この刑部狸の言葉が止まる。
表情には少しの躊躇いと後悔の色が見えた。
「あ・・ごめん、やっぱ忘れて。
ここまで言っといて何やけど、危険すぎるわ。」
そして続くこの言葉。
一方の俺は、何がなんだか分からない。
「・・え？どういうことだ？」
誰か説明してくれよぉ！！
って言いたいけどこの狸にしか訊けない俺は、そう狸に訊いた。
すると、狸はさっきと比べるとゆっくりと話していく。
「ウチがこれから行くところはな、反魔物領で、
アンタに頼もうと思ってたんは旅の付き添いや。
一人旅は寂しいからって思ったからなんやけど、
よう考えたら、アンタがあそこ行くって危険やろ？
やから、やっぱ誘わんとこって今考えついたって事。」
その話を聞いて、俺の中に疑問が生まれる。
「・・理解した。
だが、おまえは大丈夫なのか？」
その疑問をぶつけると、今度は一転、微笑んで狸はこう言った。
「ウチはだいじょーぶよ。
百聞は一見に如かず、まぁ見とき！」
そして、葉っぱを頭の上に載せると、ぶつぶつと何かを呟き始める。
「いあ！いあ！
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