昼間の日光が容赦なく照りつける、手をかざしてなお気づけば汗が垂れる空模様。
とは裏腹に、心の暗雲は晴れやかとはいかなかった。
あの邂逅と逃避と葛藤からの三日余り、結局、過ぎたのは時のみ。
「……」
彼女の動向についても進展はない。
調べていないのももちろんある、というより、触れる気にはならなかった。
第一知ったとして、ゲームの主人公のごとく勇気ある行動によって道を切り開く力が自分にあるとは思えなかった。
「ふう」
そんなもやもやを抱えたまま、今はただ、気晴らしにと出かけているのが現状だった。
当てのないものだ。
自嘲して頭上の看板に目をやる。
そこには、進展のない自分を煽るかのように、新作の張り紙がされていた。
「新作、か」
ひとまず、このことを今は置いておこう、と自動ドアをくぐれば、音の波と涼やかなクーラーが体を撫でる。
騒がしくはある、が慣れ親しんだもので意にも介さず、ほとんど無意識に棚の見出し、ゲームハードを頼りに目当てへ足を運ぶ。
……あった。
向き直り、目を凝らす。
一言で表せば、3D対戦アクションゲーム。
新作ではあったが、まだ残っていたようだ。
運がいい、ほっとしながら特典付きの方を見やれば、そこには売り切れの文字。
なるほど、大分あれが吸ってくれたらしい、とパッケージへ手を伸ばす。
軽い。
が、しっかりとした質感だ、データをそのまま帰る時代になったとはいえ、ここには不思議な魅力がある。
などと感慨に浸りながら振り返れば。
「……」
「あ、え、と……」
見慣れた、というには付き合いは短い。
しかし確かに見知った長い黒髪の女性、高嶺さんが立っていた。
その視線は、こちらの顔とパッケージを交互に行き来している。
「……あ、買いますか？」
というのは俺の声。
昨日の今日だ、つい、一歩引いた対応をしてしまう。
「え、いえ、別に、持ってるので……」
「そ、そうですか」
「まあ、はい。じゃあ、これで……」
お互いに遠慮し合ったまま会話が終わる。
発売間もないゲームを持ってる、ということはかなりのシリーズファンか気になっていたかのどちらかだろうと思いつつも、それ以上会話をすることもなかった。
ここで上手くやってしまえば、と思うが去っていく背中に声を掛けられるほどの仲ではないだろう。
そんな思案が足を重くする。
「ありがとうございました〜」
とはいえ同じジャンルの好き者同士、会話のきっかけになったかもしれない。
そう気づいたのは会計を済ませた後だった。
何もかも後手後手、どうしたものか。
このままではどうにもすっきりしない。
「あ、えっ、と……」
「……高嶺さん？」
等と顔を渋くしながらドアをくぐれば、そこには思いがけない人物がいた。
というより、待っていた。
気まずそうに黒髪をいじりながらも、彼女は果敢に声をかけてくる。
「その……。お昼食べました？」
「え、あいや、まだですけど……」
素っ頓狂な質問だった。
こちらもポカンとして、つい素直に返してしまう。
「だったら……。い、いい場所知ってるんです、行きませんか？」
そしてだからこそ。
軽い調子の誘い文句とは裏腹の鋭い瞳を直視してしまい、こくりと頷くしかできない。
早く新作をプレイしたい欲望もこの場から逃げようとする気弱ささえも押さえつけるような、決意の輝きに感じられたからだ。
「いらっしゃいませ〜、2名様ですか？」
「はい」
「お好きな席へどうぞ〜」
そんなわけで、なすがままに連れられてきたのは、レストランだった。
店員がやたらと美人である以外は何の変哲もない、食事空間として最適な、清潔で整った、オレンジの灯りが暖かいレストラン。
「……ふぅ」
そんな中、高嶺さんが正面に座る。
というのも選ばれたのは、一つのテーブルに対してふたつの座椅子だった。
ここまで完璧にリードされてしまい、しかも彼女はこちらをまじまじと見つめてくる。
それを抜きにしても美人の女性と、それも部の合宿で組んだ相手との食事だ。
ドキドキしない、といえば嘘にはなる。
事実、どこか遠いところで心臓が早鐘を打っているのが聞こえてはいた。
「……」
けれども、これが純粋に恋愛感情のおかげ、とは口が裂けても言えなかった。
高嶺翼という女性の正体、そして知られた後の逃走。
正確には、逃げたのは俺も同じではあるか。
心残りはあれども、新作ゲームに意識をうつして、気晴らししようとしていたのだから。
とはいえ住所も知らなければ、連絡先も知らない。
大学の講義で会う
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