大分、食ったな。
そんなことを考えながら抜けだしてきた明かりを見やる。
バーベキューだ。
始まって大分経ってもまだまだ盛り上がっているようで、目を凝らせば誰かが振り回した腕がぼんやりである。
「……ふ」
つい、鼻で笑ってしまう。
遠目に見ると中々どうして楽しそうだ、もしあの中にいれば勢いに呑まれない自信は流石にない。
「ん」
とコテージの手すりに両腕を乗せれば、こちらへ人影。
明りの方から、さては飲み物が足りなくなったか。
しかしクーラーボックスはあちらに置いてあったはず、となれば……ああ、トッテオキのお酒かもしれない。
それはいいな。
皆を楽しませられそうなアイデアだ。
「ふぅ……う、ん？」
高い背、長い髪が揺れる女の形。
あくまで他人事だったがそのシルエットにまばたきをする。
高嶺さんだとすぐに分かる、とはいえ実のところ明りで顔まで見えていた。
……あっ、と高嶺さんが顔を上げて手を振り、そこからは早い。
歩きを走りに変えた彼女はすぐにコテージ横の階段を上り、後ろに回り込んできた。
「っ、しょっと。はいこれ、どうぞ。戸塚さん」
「……あ。どうも」
半身を振り向かせ、努めて笑顔でそれに応える。
見ればその手には缶ビールが二つ。
どうやらそのうちの一つを手渡すべく来てくれたようだ。
心遣いが暖かい。
「えっと、えへへ」
と、言葉少なに高嶺さんは椅子に座ってしまった。
反応が冷たかったか。
とはいえ弁明などしようもないので、俺もその向かいに座ってみる。
……さて、この気まずさは果たして冷たさを自覚したせいか。
それとも他人と一緒にいるからか。
だがそれでも、座れた辺りは間違いなくこれが二回目なのが恩恵だろう。
「……んくっ」
プシュッとは、ああ、炭酸の音か。
思考の外で響いた音に、チラリチラリと見やってみる。
といっても高嶺さんが缶ビールを飲んでいた、とそれだけだ。
ん、一瞬目を閉じたな。
両手で支えて、ゆっくり傾けている。
俺は片手でやるが、ああいう風に飲むのか。
にしても白く細長い指だな……
「ふぅ」
さてしかし、俺は何をしている？これでは見惚れているようなものだ。
照れ隠しにタブに人差し指をかける。
冷えているのと水滴とで少しばかり引っ掛けるのに時間が要ったが、幸い、持ち上げればお決まりの音。
プシュッ。
「んっ」
傾けて流し込んでいく。
……悪くない。
空きっ腹に差し込む清涼、とはいかないがなかなかだ。
言うことがあるとすれば少々弱いくらいか。
酒豪のつもりはないが強い方が好みといえばそうである。
とはいえもう一口……美味しいものは美味しい。
水やお茶とは違い、唇や頬内に染み付く独特のアルコール感だ。
「っ、ふふ」
「ん？」
そういう風に味わっていると高嶺さんが突如くすりと笑う。
こぼれたような笑顔だ、何かおかしなことがあったか。
視線を向けると、彼女は少し慌てたようにはにかんだ。
「あっ。ええと、おいしそうに飲むなあと思って」
「……そうですかね？」
「はい！それに、なんだか楽しそうです」
「はあ、ど、どうも……」
なるほど、な。
考えながらもおもむろに空を見上げ、とぼけてみる。
楽しそうだと言われたことが嬉しかったから、だけではない。
20の誕生日だ。
そしてその少し後の高校の忘年会。
酒を飲むと少々気分が上向きになるらしい。
傍から見てどうかはともかくとして、それでいて意識はちゃんとあったから、当時は自分でもギャップに驚いたのを覚えている。
「はい、とても楽しそうですよ？」
「ですかねー」
飲みながら横目で、そう言う彼女を観察する。
アルコールに弱いのか頬がほんの少し紅く、そして笑顔はとても無邪気だ。
といっても細めた目と端の持ち上がった口はむしろ艶があるはずだが、ああなるほど。
これは向かい合って缶ビールを開けている状況のせいか。
そんなことを考えながら、ふーん、と返事にならない返事をしようとして
「あっ！レポート！」
「ん？ああー……」
しかし大きな声に遮られる。
ゆっくり見やると、高嶺さんは恥ずかしそうに頬を掻いていた。
確かに驚いたがそんなにするほど……まあ、いい。
しかしレポートか、と目を細める。
意識になかったわけではないが、言われてみると思い出したような気分になるのはどうしてなんだろうね。
……ふう、どうでもいい事に頭を回す辺り酒にやられているか。
と、そこで酒気を飛ばすように大きくもう一息。
それ
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