「ぅ……」
ぼんやり目が覚める、体に感じるのは変わらない藁の感触。
だけど不思議とチクチクと刺さってくるあの感じはなかった。
ふかふかの布団とすら表せそうな、本当に藁かどうか怪しくなってくるくらいの…
「……」
薄く開かれた目で下を見る、やはり、藁だ。
あの廃屋と同じ藁で…でもあそこと違って明るくて…
「……ーぇ…」
そのギャップへの困惑に、もう少しだけ目を開くと…やはり違う。
ここはあの廃屋ではなかった、それどころか村ですらない空気がする。
「ぇっ？…っ」
体を跳ね起こし、しかしぐらついてへたり込む。
急速に回転し始める頭脳とついてこれていない思考が絡み合い、情けない声が漏れていた。
…ここはどこだ？
仄かに明ける空が見える出口に土で出来た天井、見たところ洞窟か何かだが…
「ぁ…目、覚めた？」
「んあっ！？」
天井を見ながら戸惑っていると、その入り口の方から声が届く。
意識外だったため変な声を上げてしまってからそちらを見ると、そこには。
「お、あ、お前は…」
「…ふふ。」
そこには、そこにはあの、あの色が。
「お前、は」
一度だけで目に焼きついて、二度目で凍える心を溶かした、あの色が。
焔が照らすようでいてどこか優しく白みがかっている、何よりも俺を包んでくれた翼が、そこにはあった。
「……」
唾で喉を鳴らしながら、見惚れる。
翼と似ていながらも、全く別に感じる赤の強い朱短髪で。
俺よりも頭半分くらい背が高くて、上半身に薄く水色がかった白色の鱗皮そして下半身に翼と同じ朱色、健康的に白い肌色を纏うあの、あの、ワイバーンの姿に。
「落ち着いた？怪我は？大丈夫？」
そのワイバーンはというと、
しどろもどろの俺につかつかと歩み寄るとしゃがみ込み、笑顔を向けてそう言ってきた。
「ぇ、いや、大、丈夫だと思う…思い、ます…」
しゃがみ込む際に両翼の先を重ねて覗き込んで来た仕草に、何となく包容力を感じつい敬語になって答えてしまう。
そう言えばこれ、幼い頃近所の姉さんの誰かにされたな…
と、さておき彼女は笑顔をさらに屈託ないものに変えて、
「うん、少しは元気そうになって良かった。」
パァッと笑うのだった。
その笑顔に胸の奥が何かキュウッとなったのは秘密だが。
「じゃあ…」
「うん、うん…」
それから、少しして。
彼女の名前がウェンディ・アズールだということ、彼女が散歩ならぬ散飛をしていたところ俺を見つけたこと、
そして泣きじゃくっていた俺を見ていられなくて巣に連れて帰ってきたことを俺は彼女から聞いた。
泣きじゃくっていた、というのを聞くのは恥ずかしかったが、
尻尾の先が俺の手をずっと撫でていてくれたおかげで幾分か楽だったように感じる。
「俺から聞きたいのは、それくらいで…それくらいだな。」
聞きたかったことは終わったことを告げる。
ちなみに彼女に敬語を使っていないのは、曰く
「敬語を使われると、何だかくすぐったくって…ね？」
ということらしかったからだ。
そう語るウェンディの顔に嘘はなかったし…嘘かどうかなどと失礼だが…最中の照れくさそうな笑顔に俺は絆されてもいた。
人懐っこい、というのだろうかな彼女に警戒せずに話しかけられると俺はどうにもむずむずしてもいたが。
「それで、さ…言いにくいだろうけど、聞いても良いかな？」
と、ウェンディがすまなそうに首を傾げてくる。
恩人である彼女にそんな顔をさせるとは申し訳ないと思いつつ促すと、彼女は言った。
「何で、あの場所であんな事になってたんだって、さ。」
「……」
ついに、来たか……
正直気分のみならず存在そのものが沈む。
だけど彼女には、見ず知らずの俺のことを助けてくれた彼女には言っておかなければならないから。
「あっ、いや言いたくないなら無理には良いよ、無理をするのは良くないから。」
そんな風に言ってくれる彼女に首を振って、俺は口を開いた。
そこから先は、自分の辛さをどれだけ堪えられるかの問題だった。
そう、思っていたのだが。
「それでな、俺は」
「うんうん」
辛かったこと苦しかったこと。
いじめの記憶から、手を伸ばしても届かなかった騎士の称号に何も手に着けられなかった事まで。
最初はそれだけのつもりだったし彼女の表情も暗かった、俺だって話したくないくらいだったのだが…
「…ね、もう少し教えてくれないかな、君のこと。」
微笑みのような優しい顔に変わって、彼女がそう言ってくれたからだろうか。
尻尾を俺の手に落ち着かせるように重ねていてくれたからだろうか。
あんなに話すのに勇気が要ったのに、崖に行ってしまうくらいに思いつめていたことなのに。
世界を恨んだくらいのことだった…筈なのに。
「だけど、実は良かったことも
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