魔物化は病気にも似ている。
魔物の魔力が満ちた地で生活すれば、知らず知らずのうちにその身を蝕む。
水や食料まで汚染し、どれだけ餓えようと飲食に用いることはできなくなる。
自覚症状が出てしまえばもはや手遅れ。
（人間としての）致死率１００％という恐るべき“病気”である。

そして怠惰で無能な王というのはいつの時代もいる。
まだ初期のうちに報告を受けていれば、対処することができたかもしれない。
しかし無能の下に付く者もまた無能。
各地の責任者たちは自分の管理責任を問われることを恐れて密かに収拾しようとし失敗。
その結果として爆発的に魔界が広がってしまったのである。

いまや王国のほとんどは魔物が蠢き、生きた人間を襲う地獄絵図。
そこで王は一つの命令を出した。

“まだ魔物になっていない健康な男女を城に集めるのだ。
　城門は封鎖し、ネズミ一匹通さぬ厳戒態勢で教団の到着を待つ”

王はそう命令し、空飛ぶ鳥に教団への救助要請を託した。

王により城へ集められた人々。
詳しい事情を知らされていない彼らは、この召集は何なのかと互いに口にのぼらせている。
やがて最後の女が連れて来られると、兵は誰も出入りできぬように王城の門を完全に閉め切った。

ざわざわと大勢の話し声が響く広間。
そこに現れた王はよく通る声で演説をする。

“この国は魔物に満ちた魔界と化してしまった。君たちがこの国最後の生き残りだ”

その言葉に召集されて来た者たちは皆顔を青くする。
状況が悪いと耳にしてはいたが、そこまで酷いとは……。

“だが安心して欲しい。この城の防備は完璧だ。いかなる魔物がこようとも破ることはできない。
　教団への救助要請も出してある。我々は教団の救いが来るまで安全な城の中で待っていれば良いのだ”

続いて出た言葉に人々はある程度の安堵を得た。
この王は頼りにならないが、教団なら話は別だ。
きっと勇者たちがやってきて、魔物どもを駆逐してくれるだろう。

“さて、君たちもただ助けが来るまで待ち続けるなど退屈なことだろう。
　そこで仮装舞踏会を開きたいと思う。どんな服装、どんな化粧をしようとも私は決して咎めない。
　城の中で恐怖に慄いていると思っている魔物どもに、愉快にしている様を見せつけてやろうではないか”

こんなときに舞踏会を開くなど非常識な。
誰もがそう思ったが、王に対して意見する者はいない。
城から追い出されたら困るし―――なにより、この状況を忘れるには都合が良かったからだ。

その日の夜、さっそく１回目の舞踏会が開かれた。
初回ということで皆遠慮しているのか、派手な者はあまりいない。
元から性癖があったのか、女性用のドレスを身にまとう小柄な男。
憧れでもあるのか軽い鎧を装備し、女騎士を気取る女。
その他さまざまな衣装の者が広場で踊り、談笑し、飲食している。

言い出した王も当然仮装してその中に紛れ込んでいる。
王はボロ布を探してきて全身に巻き、浮浪者の姿に扮していた。
そして見知った者にも、初めての者にももっと派手に、もっと奇天烈にしろと声をかけて回る。

そのように広間を歩いていた王は一人の女に目を止めた。
王は知らなかったが、その女は最後に城に入った女である。

私は仮装しろと言ったのだぞ。お前の服はただの平服ではないか。
女はこの舞踏会の意義を理解していないのか、普段着のままであった。

「申し訳ありません王さま。わたし、仮装という物をどのようにすれば良いのか分からなくて……」
いかにも無知といった感じの娘。あまり位が高い者ではないのだろう。
だがその顔はこれ以上ない美しさ。叱りつけてやろうとした王も息を飲んでしまうほど。

この城にある服や道具、なにを使っても構わない。町娘の格好をやめて違う姿になるのだ。
お前なら豪華なドレスを着て女王などが似合うのではないか？
王は娘が仮装して玉座に座る姿を想像し、実に絵になると考えた。

「仮装とはいえわたしが女王になるなど恐れ多いことです。下働きの使用人になるのが精々でしょう」
自らを卑下し王の提案を断る娘。
普段ならば王は気を悪くしただろうが、不思議とそのような感情は湧いてこなかった。

メイドでも何でも構わん。着替えてくるのだ、早く。
王はただこの娘の違う服装を見てみたいと思い、仮装を促す。
「わかりました。では少し席を外させていただきます」
一礼をし、広間を去る娘。
王はその後ろ姿を見送ると再び広間の中を歩き始めた。

一通りの仮装を見て回り、壁に背を預け広間を眺める王。
次はもっと派手にさせなければと考えていると、一人のメイドが飲み物を持ってやってきた。

「一ついかがでしょう、王さま」
グラスを受け取ろうと目を向け、そしてあの娘であると王は気付いた。

似合っているではないか。だが、本当

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