「おお、来たか」
久しぶりに知り合いの悪友に呼び出された。何の用だというんだ。
「実は、いいモノを手に入れてな……」
悪友はコソコソと小さな声で喋る。
「お前、“オークション”行ってみないか？」

オークション。この国ではその言葉に特別な意味がある。
簡単に言うと魔物専門の奴隷市場だ。
この国は人間の奴隷を認めてはいないが、人外の魔物はそこに含まれない。
一部の商人たちは、何処からかさらってきた魔物をそれこそ奴隷のように金銭で売買しているのだ。
教団も奴隷として人間に奉仕することで、罪深い魔物も神の赦しが得られるだのなんだのと言って、いい顔はしないがその存在を認めている。

しかし白昼堂々と奴隷の競りを行うというのは気が引ける者も多いのか、
オークションは基本的に人目から隠れるように廃屋などでこっそりと行われる。
さらに奴隷は高価なこともあって、限られた者にだけしかオークションの開催は知らされない。

「オレの友人の知り合いの親のイトコの……まあ、遠い知り合いが招待状貰ったらしくてさ。
　自分は行かないが見てみたらどうだって、たらい回しにされた券がオレまで回ってきたんだ。
　一枚で二人まで入れるからいっしょにどう？」

……オークション。どんなものか興味が無いとは言わない。
それにまっとうに生きていれば、招待されることなどないまずだろう。
金など無いが見物がてらに行ってみるか。


招待状に書かれた日。指定された潰れた劇場へ悪友と向かう。

「本日はようこそいらっしゃいました。招待状はお持ちですか？」
受付の女が入場の資格があるかを訊ねる。悪友は懐から一枚の紙を取り出し彼女に提示した。
「はい、確認いたしました。では、始まるまで中でお待ちください」
扉を開き中に入る。一瞬本人がいないとダメと言われるかとも心配したが別にかまわないらしい。

暗い会場。ズラリと並んだ客席には、様々な人間が座っていた。
若い者、老いた者、一見して富豪と分かる者、ちょっと背伸びした小金持ちの様な者。
ただし全員に共通点があった。

それは男性であること。

場違い感を感じつつ悪友と指定された席へ着きしばし待つ。
やがて司会が壇上に現れ、オークションの開催を宣言した。
「皆さま、お忙しい中ご足労いただき誠にありがとうございます！
　では早速、一匹目！　セイレーンでございます！」

司会の言葉とともに檻に入れられたセイレーンが台車に乗せられ運ばれてきた。
「あら！　わたしっていつの間にアイドルデビュー！？
　初コンサートにこんなに集まってくれるなんて！　みんなありがと―！
　さっそく、一曲目―――フガッ！」
大きい声でペラペラ喋り出したセイレーンに猿ぐつわが噛まされる。

「えー、見てのとおりちょっとばかりお喋りで元気が余っていますが、
　いい声で歌うことは折り紙付きです！　プロデュースするもよし、子を産ませて合唱団を作るもよし。
　このセイレーンは６００から始めたいと思います！　さあ、お声をどうぞっ！」
暗い客席から声が飛ぶ。６４０、６９０、７５０――。

「８５０！　他にはありませんかっ！？　んんんっ……無しっ！　セイレーンは８５０で落札されましたっ！
　落札者の方、楽屋へおいで下さいっ！」
セイレーンを競り落とした男が席を立ちあがり、ステージ脇の扉へ姿を消した。

＊

楽屋裏。落札者がセイレーンの檻の前で下男と金のやり取りをする。
「はい、確かにいただきやした。―――おら、お前のご主人様だ！　しっかりご挨拶しろ！」
表はそれらしく見せても、所詮は奴隷商。一皮むけばならず者。
乱暴に主人の前へひったてられるセイレーン。

「初めまして！　あなたがわたしのご主人さま？　これからよろしくねー！」
自分が金銭で売買されたにもかかわらず、セイレーンは陽気な声で話す。
落札した男もただの奴隷として扱う気はないのか普通に挨拶をする。

こちらこそよろしく。いきなりな話ですまないがウチには既に２匹のセイレーンがいるんだ。
君には彼女らと組んでアイドルになるためのレッスンを受けてもらいたい。
「うはっ、ご主人さま話がわかるぅー！　よーし、頑張ってトップアイドル目指すぞー！」
相変わらず騒がしいままセイレーンは男に連れられて去っていった。

＊

裏で金のやりとりが行われている間もオークションは続いていく。

「お次の商品はユニコーン！　どうです、この純白の美しい毛並み！
　撫でるだけでも心が癒されること間違いなし！　さらにその角には治癒の魔力！
　緊急時に備えてぜひ家に一頭飼っておきたいところですねっ！
　ユニコーンは１０００からの開始ですっ！　さあどうぞっ！」

＊

「―――はい、確かに。おい、出てこい！」
コツコツと蹄の音を立てて表われたユニコーンが見たのは

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