炎が辺りを覆い尽くし風に煽られて煌く光景が目を焼き、それに紛れてたくさんの悲鳴が痛いほどに耳を貫く。
雪国の夜は光も音もなく真っ暗だというのに、ここだけは夕焼けを何倍も濃くした様な真っ赤に真っ赤に染まっていた。
ついさっきまで寒さを堪えながら睡眠を取っていた場所は炎に包まれ、ただそれを呆然と見ているしかない少年。
年の頃は十歳くらいだろうか。
声も上げず、両目から大粒の涙をこぼし、ただただ呆然と見つめる先には生まれてから今日まで自分を迎えてくれた我が家。
周りの声も耳に届かず、両膝を雪に突いたまま絶望に黒く塗りつぶされた瞳に炎を映す。
『も、燃える・・・うちが・・・燃える・・・』
うわ言の様に、「燃える、燃える」と繰り返す少年に向かって炎に弾かれた、我が家だったものの破片が飛んでくる。
それは頬を掠めて闇に消え、少年の顔に薄い傷をつけた。
そして、また火の弾ける音とともに少年の足元に何かが飛んできた。
それは少しの煙を上げながら、それでもそれが何なのか少年に気付かせる程度には形を保っていた。
赤いワンピースを着た金髪の少女を模したお人形。
少年の暗く炎を反射している瞳がそれに向けられ、無意識のうちに小さな手で拾い上げる。
幼い子どもの手からは少しはみ出てしまうほどのそれを見た少年の体が震え始め、前屈みに倒れこんで激しい嗚咽を漏らす。
しかし、次の瞬間には「ハッ」としたような表情で顔を上げると、人形を握り締めたまま炎の中に覚束ない足取りで近づく。
その行動に周りの人間が止めるように立ちはだかるが、まるで意味を成さない声を上げながら腕を振り上げ、血走らせた目で大人を睨みつける。
少年から一歩、また一歩と離れる大人を尻目に少年は足を踏み出し、炎に包まれ今ではすっかり炎の塊になってしまった我が家に手を伸ばす。
玄関だったところはすでに燃え落ち、生まれて初めて感じる温度に涙で濡れていた頬は一瞬で乾いた。
ボロの服や少年の黒髪は炎に中てられ、燻すような臭いとともに徐々に壊れていく。
それでも少年は足を止めず何事かを叫びながら慣れ親しんだ我が家の中を一歩、また一歩と奥へ進む。
怒りっぽいが何かとみんなの世話を焼いて、いつも家族のことを第一に考えてくれた母。
そんな母とは反対にいつもにこやかに笑い、家族みんなを大切にしてくれた父。
そして、自分とは5つ離れた幼い妹。
長く続く人間同士の戦争に駆り出された父。
そんな父を泣きながら引き止めた母。
事情の分からない僕と妹。
父は別れ際、まだ幼かった僕に母と妹を託した。
子どもの前では二度と涙を見せず、貧しくなった暮らしを少しでも良くしようと朝から晩まで働き続けた母。
一年も経たずに我が家を訪ねた知らない男が母に手渡した物は、一枚の手紙と僅かばかりの銀貨。
母はそれを握り締め、二度目の涙を流した。
それまで以上に仕事を増やし、文字通り寝る間を惜しんで働くようになった母。
この頃になると僕も村の手伝いをして僅かばかりのお金を稼ぐようになった。
同じ年代の子どもはいない小さな村では大人はみな優しく、僕たちを支えようとしてくれた。
ある時、いつものように少し離れた街に物売りに出かけた母が帰ってきたのは冷たい体になってからだった。
誰にも弱音を吐かず、子どもの世話と仕事に酷使された体は2年もせずに限界を超えて、それ以上生きていることができなくなった。
そうなってしまった理由もそうなってしまった原因も分からない幼い妹。
そうなってしまった理由とそうなってしまった原因を教えてもらった僕。
次の日から僕と妹は村の大人みんなの子どもになった。
父から託された母は守れなかった。
父から託された妹も守れなかった。
でも、今ならまだ間に合うかもしれない。
そんな想いで焼ける炎も忘れ、薄くなる空気にも気付かず、その場所を目指す。
奥から二番目の部屋には妹がかくれんぼで必ず使う“とっておきの場所”があった。
部屋の隅に据えられたそれには母のお気に入りの地味なドレスが大事にしまってある。
結婚にあたり、父が少ない貯金を切り崩して母にプレゼントしたものだそうだ。
そして母とお揃いの父のジャケットも大切にしまってある。
僕が生まれる前に二人で旅行に出かけた先で母が父にプレゼントした品。
最後の最後まで手放すことができなかった家族の絆。
その暗くて狭くて子ども一人がやっと入り込めるそこにいる時だけは父と母に抱かれている夢を見れた。
そっと扉を開けると中には泣き疲れて眠る妹。
僕は小さく息を漏らし、声をかけて体を揺する。
妹は薄っすらと目を開け、しかしすぐに嗚咽を漏らし泣き出してしまう。
今まで見たこともないであろう光景に感情の全てが恐怖へ塗りつぶさ
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