薄暗い山の中。
陽の差し込まない中で、男は足を止め額の汗を拭う。
『ふぅ、だいぶ奥まで来たな・・・』
旅の商人である男は次の目的地である街を目指して、途中にある山を突っ切ろうと道なき道を歩いていた。
普段なら大きな街道を行くのだが、前の街での商売が長引き、当初の予定よりもだいぶ遅れていたからだ。
その遅れを取り戻すべく、無茶をした結果・・・
『これは、完全に迷っちまったな・・・』
そんな時、男は前の街で耳にしたとある話を思い出す。
「この山には昔、人喰いの百足が住んでいたらしい」
何でも、近くにあった村の娘を喰い、嘆き悲しむ村にたまたま通りかかった行者によって退治されたとか。
無事に退治されたのならばと安心して山に入ったは良いが、遭難しては意味がないのは明らかだった。
途方に暮れている内に陽はどんどん傾き、あっという間に暗くなってきた。
しかも、季節は冬。
この地方は何年かに一度、大雪が降るらしく、間隔的に言うと今年が正にそれだった。
山というのは夜になると非常に冷え込む。例え真夏であったとしても、夜には霜が降りるほどだ。
男はここに来て、自分が生命の危機に立たされているという現実を目の当たりにする。
何か暖を取るものは無いかと売り物の品を見るが、生憎と火を起こす事の出来る物は持ち合わせていなかった。
だからと言って簡単に生きることを放棄するわけも無く、一先ず体力を温存すべく手持ちの干し肉を口に入れつつ体を休める。
時間は無常にも過ぎていき、太陽は完全に沈み夜になった。
それに従い、気温はどんどん下がり吐く息も白くなる。
遭難した場合の最善策は無闇矢鱈と歩き回るのではなく、体力を使わないようにじっと待つこと。
だが、それは自分を探している者がいる場合に限る。
当然ながら、旅の商人である男がこの場所で遭難しているなど誰も知らない。
つまり、ここでじっとしていたところで助けは来ないのだ。
追い討ちを掛けるようだが、この山は街道から外れているため殆ど人も近寄らず、故に運よく人に出会う可能性も絶望的。
岩肌の覗く地に腰を下ろし、膝を抱えるような体勢で体を丸める。
『自分の責任とは言え・・・』
このまま寒さに震え、出口も分からぬまま彷徨い続け、いずれ食料も水も無くなり・・・
『せめて、今が春や秋であればな・・・』
悔やんだところで状況は変わらず、夜の寒さで体が震える。
山に入ってから夕方まで、ほぼ一日歩き続けた肉体は疲労を溜め込み食べ物と水、それに温かい寝床を求めている。
暗闇に慣れた目で辺りを見回すと周りは羊歯植物が生い茂り、水の流れる気配は感じられない。
しかし、手持ちの水は残り僅か。
明日の朝になれば出口を探して歩かなくてはいけない以上、早く寝て少しでも体力を回復しようと寒さを堪え目を閉じた。
しかし、現実は時に冷酷である。
男はあれから三日間、山の中をさ迷い歩いた。
空を覆う程の山の中では方向感覚は期待できず、手持ちの少ない水と食料はすぐに底をついた。
それでも諦めずに山の中を進んだが、より深く迷い込んだだけだった。
だが、自分を探している人間が居ない以上、自分の力だけで山を抜けなくてはならず、足を止める訳にはいかなかった。
風がざわざわと木々を揺らす。
男は上を見上げ、星の浮かぶ空を見ていた。
しかし、すぐにその目は閉じられ横たわる体から力が抜けていく。
「死ぬ前に、誰かに心から喜んでもらえるような商いがしたかった」
心に浮かんだ願い。
親を亡くした男を育ててくれた親代わりの商人が、口癖のように言っていた言葉。
「この仕事は、人に感謝されて初めて一人前」
商品を売る時に、客から「ありがとう」とか「どうも」と礼を言われることはある。
しかしそれは形式的なものであり、本当に心から感謝される事は殆どない。
育ての親であった商人も五十年以上商いを続けて、それでも片手で数えられるほどしかなかったと言っていた。
だが、その時の事は何十年経っても忘れる事が出来ず、その話をする時はとても誇らしげな顔をしていた。
成人した男は育ての親の元を離れ、旅の商人となった。
「次に会うのは自分も一人前の商人になった時」
そう胸に誓い、旅に出た。
『おやっさん、すまねぇ・・・』
意識は遠のき、目蓋が落ちる。
深い深い闇の中に飲まれながら男は、最期を迎えた。
暖かい・・・
どれだけそれを求めた事だろうか。
旅をしている時は拠点とする街の宿を使っていたため、寒さに震えることなど殆ど無かった。
一人前になれなかった俺でも、仏様は引き上げてくれたんだなと思うと自然と笑みが出た。
『お母様！この方、笑っています！』
『あらまぁ、きっと良い夢を見ているのですね。もう少し寝かせてあげなさい』
しかし、あ
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