頭が痛む。
その痛みで、段々と意識がはっきりしていく。
『ぐっ・・う・・・』
鈍く痛む頭を摩ろうと手を動かした小吉だったが、その手は縛られ自由を奪われていた。
状況の掴めない中、小吉は働かない頭で記憶を遡る。
『俺は・・家で使えそうな物をまとめて、それから翡翠の元へ帰ろうと・・・』
見慣れた景色に意識が完全に覚醒する。ここは、・・・俺の家だ。
『漸く起きたか』
しかし目の前の闇から聞こえた声に働き出した思考は停止する。
その声は暗い暗い沼の底から響く、泥の様にまとわりつく声だった。
『・・・ところで、翡翠とはあの百足のことか？』
闇の中から足が見え、腹が見え、手が見え、胸が見え、そして顔が見えた。
『佐助・・・』
佐助は無様に寝転ぶ俺を見下ろし、手に鉈を持ちながら近付いてきた。
『その百足の居場所を教えろ。そうしたら親友の好で、命だけは助けてやる』
佐助はそう言うと俺の目の前に鉈を打ち付けた。
寝転ぶ床に鉈がめり込む。その刃には俺の顔が映りこんでいた。
・・・教えてやる道理はない。俺一人死ぬことで翡翠と、腹の子が助かるのであれば。
『佐助よ、自分の命惜しさに居場所を教える様なら、わざわざ村まで来るわけないだろう』
その言葉に佐助は鼻で笑うと「そうだな」と答え、手を縛る縄を引いて俺を起こした。
『では、このままお前を森に連れて行き百足を誘い出すとしよう』
佐助は不敵に俺を見ると、俺を家から連れ出すと森へ向かった。
外はいつの間にか雪が降り始めていた。
『佐助、今からでも遅くない。考え直してくれないか？』
俺は何とか佐助を思い留まらせようと声を掛けた。
しかし、そんな俺に佐助は目も向けず先を歩くよう鉈で突いてくる。
考え直すつもりは無いらしく、どうやっても翡翠を殺したいらしい。
佐助は俺の親友だ。
だが、だからと言って愛する妻と腹の子を殺させるわけにはいかない。
『・・・うぉっ！』
どうしたものかと考えながら歩いていたせいか、俺は木の根に足を引っ掛け転んでしまう。
『佐助、悪いが手を引いてくれるか？手がこれじゃ、起きるに起きれん』
夜の森の暗さと、降り積もる雪。
その上、両手を前で縛られている状態では一人で起き上がるのも辛い。
佐助にもその事が伝わったのか、しぶしぶという感じではあったが俺の手を掴み引き起こす。
『・・・悪いなっ！』
しかし、それは俺の作戦だった。
俺は正面に立つ佐助へ思い切り体をぶつける。
佐助は呻き声を上げ、後ろへ倒れこむ。
その隙を見逃さず、佐助が起き上がる前にその場を走り出した。
『小吉っ！？俺を騙したのか！！！』
森の中に佐助の声が木霊する。
俺は佐助の声を聞きながら、翡翠の待つ巣穴を目指して覚束ない足を動かした。
しかし、すぐ近くに佐助がいる上、すでに積もり始めた雪のせいで、森はいつも以上に静まり返っている。
これでは一歩踏み出しただけで、雪を踏みしめる足音が佐助の耳に届いてしまう。
ゆきも佐助の味方をしているという事だろうか・・・
佐助の様子を伺おうと隠れている木から顔だけ覗かすと、先ほどまで尻餅をついていた佐助の姿が見当たらない。
背筋を言い様の無い悪寒が走り、咄嗟に後ろを振り向く。
そこには血走らせた目を剥き、鉈を振り下ろそうとする佐助が居た。
このままいけば、あの鉈が俺の頭に打ち込まれてしまう。
しかし俺の体はその状況に反応する事が出来ず、振り上げられた鉈を見上げる事しかできない。
これが運命かと諦めた俺だったが、降り頻る雪の一粒が偶然俺の目に入り、痛みに驚いた俺は無意識に身を屈める。
その結果、俺の頭に振り下ろされた鉈は、すぐ後ろの木に打ち込まれた。
『なっ！！！』
予想外の俺の動きと、鉈が木に打ち込まれたことで佐助は焦りの顔を浮かべた。
頭の中に、諦めかけた俺をいつもの調子で説教するゆきの姿が浮かんだ。
そうだな、翡翠と約束したのだ。「必ず帰る」と！
俺は目の前の佐助に手加減抜きで蹴りを入れた。
それを受けた佐助は受身も取れず、そのまま後ろに吹き飛ぶ。
それを確認してから木に食い込んだ鉈の刃に手を縛る縄を当て、一気に滑らせた。
ぶつりと音を立てて縄は切れ、俺の手は自由になる。
頭上の鉈は思った以上に深く木に食い込み、とてもじゃないがちょっとやそっとでは抜けそうに無かった。
しかし、これなら佐助に取られる心配もないと思い、再び木々の中に隠れる。
『どこに行ったぁぁ！！！小吉ぃぃぃぃぃ！！！！！！！』
狂ったような佐助の慟哭が、俺の心臓を警鐘の様に打ち鳴らす。
二度も俺から反撃を喰らい、佐助はかなり興奮している。
恐らく、次に見付かった時は先ほどの俺同様に一切の手加減無く襲ってくるだろう。
息が乱れる。
これでは佐助にすぐに見付かってしまう。何と
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