実に数日振りになる我が家へ帰るべく、巣穴を後にする。
岩肌の続く山を降り、鬱蒼とした森を抜け、家族に等しい者を失くした丘を過ぎ、村に帰ってきた。
村は最後に見た時と変わらぬ様子で、皆が畑仕事に精を出していた。
森から歩いてきた俺を見つけた村の人間は、死人でも見たかのような顔をして大声を上げる。
どうやらしばらく留守にしていた間に、俺は百足に喰われたんじゃないかともっぱらの噂だったらしい。
皆が口々に心配しただの、体は何ともないかだのと声を掛けてくれた。
それが嬉しくもあり、心配をかけたと言うことに申し訳なさを感じる。
『心配かけてすまなかった。俺はこの通り怪我もない』
俺をぐるりと囲むように騒いでいる皆へ頭を下げる。
『・・・実は、今日は村の皆に大事な話があって戻ってきたのだ』
そして、愛する者のために何としてでもやり遂げないといけないことがある。
すっかり冬になり、雪が降る前に作物が枯れないよう藁を敷く作業が一段落した夕方。
俺の話を聞くために村の人間が続々と集まる。村で決め事をする時に使っている寄合い所は人間で溢れかえっていた。
男も女も全ての村人が集合した。その中には死んだ目をして俯いている「佐助」の姿もあった。
大きく一度、深呼吸すると俺は皆の顔を見て話を始める。
『皆、わざわざ集まってもらいすまない。どうしても皆に伝えなくてはいけないことがあり、俺は村に帰ってきた』
誰も口を開かず、俺の次の言葉を待つ。
『大事な話とは・・・あの、百足のことだ』
しかし、その言葉を口にした瞬間、皆が一様に顔を青くして動揺を口にする。
『皆が動揺するのも分かる。しかし、今からする話は決して村にとっても悪い話ではない』
「悪い話ではない」その一言がきっかけで、少しずつ動揺は収まりはじめた。
『実は、俺はあの百足と一緒に暮らしておる』
だが、折角収まりはじめた動揺も、俺の発したこの一言で一気に吹き上がる。
『お、おい！小吉よぉ、一体どういう意味だ？あれと一緒に暮らしてるってのは・・・』
一人の村人が腰を上げ、俺に質問してくる。他の者も皆が同じ様に頷き、俺の返答を待つ。
『言葉の通りの意味だ。文字通り、あの百足と寝食を共にしておる』
俺は包み隠すことなく、ありのままを伝える。
『ちょ、ちょっと待て！話が見えねえよ！皆に分かるように説明してくれ！』
しかし、それは余計に皆を混乱させただけだった。
『すまない。そうだな、順を追って話そう』
話を急ぎ過ぎた事を反省し、あの夜の話から俺は話す。
『村で家畜が減り始めた時、俺はそのことに違和感を憶えてな。夜に鶏小屋の近くで番をしていた。すると、そこに現れたのがあの百足だった・・・』
俺は思い出す。
そうだ、あの夜から全ては始まったのだ。
俺という一人の人間と、人を殺さず喰わない人食いの化け物の話。
俺は全てを話した。
あの百足が何のためにこの村に来たのか。
何故、村の家畜は減ったのに、村の人間は襲われなかったのか。
行者が百足退治に行った時も、近くに居た村の者には一切手を出さなかったのか。
そして、今、どのような状態にあるのか。
姿が変わり、人との子を宿し、全ての事柄が自分の存在そのものが原因だと責める、哀れな百足の話。
その者と夫婦になり、子を育て、これからは共に生きていくと決意した事。
もちろん、村には迷惑をかけない。いくら人喰いではなくとも受け入れられない者もいるだろう。
だから、俺たちは山の奥でひっそり暮らす。ただ、これだけは皆に知ってもらいたかった。
『あやつは、人を殺す事も喰う事も決してしない。どうか、それだけは信じてほしい』
誰も口を開かない。
誰も言葉を発しない。
俺の顔を、皆が魂の抜けたような顔で見ている。
『・・・・・・それで、』
漸く声が聞こえた。それは一番後ろで話を聞いていた佐助だった。
『その百足は今どこにいるんだ？』
『・・・それを聞いてどうするつもりだ？』
佐助の目は翡翠の待つ巣穴よりも暗く濁った色をしていた。
『そんな事、決まっている。あの気色の悪い肢を全て切り落とし、体の節ごとに捌いて、ゆきの墓の前で丸焼きにしてくれるまでよ』
翡翠の予感は最悪の形で的を射た。
理解されない、受け入れられない事は覚悟していた。
村の人間から袋叩きにされ、山に打ち捨てられる事さえも覚悟した。
しかし、まさか佐助がここまで追い詰められているとは考えもしなかった。
『ゆきを殺したのは百足ではない、行者だ！』
佐助の予想外の発言に俺は声を荒げた。
自分達が助かるために、目の前の百足に供物として投げ捨てたばかりか、逃げられないよう首を切った。
ゆきは理由も分からぬまま絶望の内に息途絶えたのだろう。
あの時に見たゆきの顔は俺も忘れる事が出来ない
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