しばらくそうしていた小吉だったが、先ほどの人影のことを思い出す。
もしあれが百足だとすると非常にまずい。佐助は恐らく報復に出るだろう。
何としてでも場所を移ってもらわなくては。
そう考えた小吉は先ほど戻った道を再び走り出した。
今日だけで二度も往復した道を走り、同じ様に息を切らせながらその場で足を止めると、さっきの人影がちょうど巣穴から出来てきたところだった
『お、お主！』
突然掛けられた小吉の声に人影は驚くと、再び巣穴の中に引っ込んでしまう。
驚かせてしまったなと悔いた小吉だったがすでに遅く、同じ轍は踏むまいと、今度はゆっくり落ち着いた声で話し掛ける。
『お主は、・・・あの百足なのか？』
すると先ほどの人影が巣穴からおずおずと出てきて、こくりと頷いた。
『そうか。しかし、その姿は一体・・・』
小吉は目の前の存在に思考が付いていかなかった。
確かに百足の体をしてはいるが、腹から上は女の姿をしていた。
百足は小吉の姿を認めると、今までのように近寄ってくる。
しかし、百足がすぐ近くまで来た時に小吉ははっとした顔をする。
『ま、待て！お主、裸ではないか！』
百足は首を傾げ、「何を当たり前の事を」と思った。百足である自分が服を着ている筈がない。
しかし、小吉としてはいくら目の前にいるのがあの百足だとしても、今の姿で近寄られるのは堪ったものではなかった。
髪や顎肢、体に浮かんでいる模様で辛うじて隠れてはいるが、一歩歩くたびにそれらは動いて大きな胸や陰のある悩ましげな顔、終いには秘所まで見え隠れしていた。
そんな小吉の心など露知らず、百足は小吉に歩み寄ると、これまたいつものように顔を寄せて、小吉の様子を伺ってくる。
小吉は咄嗟に下を向くが、百足は身を屈め、下から見上げてくる。
『こ、こら・・・やめんかっ！』
美しい女の顔をした百足に上目遣いで見られ、しかもその豊満な胸を目の当たりにした小吉は百足に背を向ける。
『い、いいか！ちょっと待っておれ！すぐに戻ってくる！』
それだけ言うと、小吉は百足の方を見もせずに村へと走っていく。
残された百足はいつものように触覚を動かし、いつもと様子の違う小吉に首を傾げていた。
それからすぐに小吉は息を切らしながら戻ってきて、手に持つ物を百足に寄越す。
『頼むから、それを着てくれ・・・』
百足の手に渡されたもの、それは一着の着物だった。
百足はそれが何か分からない様子で首を傾げ、着物と小吉を交互に見る。
『これは、俺の母親の着物だ。遠慮せずとも、当の本人は俺が子どもの時分に死んでいる』
その言葉に百足はかすかに反応を見せる。
この男は母親がいないらしい。
百足自身も生まれた時は他の兄弟と一緒だったが、すぐ別々に生きるようになったため、あまり家族と言うものが理解できなかった。
小吉の見よう見真似でその着物に袖を通すと、改めて小吉を正面に捕らえる。
『ああ、良く似合っている。どうやら丈は足りたようだな』
本当は帯も締めてほしいところだが、百足の顎肢が邪魔する上に、体の自由が利かなくなると思った百足に帯を引き裂かれ、結局着物の前は開いたままだった。
しかし、何とか目のやり場に困る心配の必要はなくなり小吉は百足の方へ向き直る。
『実は、折り入って頼みがある』
急に真剣な顔になった小吉に対して、百足は首を傾げた。
『今日の昼間、行者がお主に投げつけた村の女だが・・・あれは俺の親友の妹でな。俺にとっても家族のような者だった』
小吉の言葉に、百足は昼間の出来事を思い出す。
自分達に勝ち目がないと悟った行者は何を思ったか、村の女を刀で切りつけ、その体を投げ飛ばしてきたのだ。
『だから、どうかその兄の為にも、別の住処へ移ってくれないだろうか？』
百足は何も答えることが出来ず下を向く。
確かに、自分がこの男の忠告に従っていればあの少女は死なずに済んだ。少女の兄にとっては自分は敵も同然なのかも知れない。
『・・・・・・。』
しばらく考え込んでいた百足だったがゆっくりと顔を上げると、小さく頷いた。
『そうか！分かってくれるか！すまない、恩に着る・・・』
昨日のように縛り上げられるかもしれないと不安に思っていた小吉は胸を撫で下ろす。
『新しい住処についてだが、俺も探すのを手伝うつもりだ。季節的にもそろそろ雪が降ってくるだろうしな』
百足は触覚を揺らしながら小吉を見て、再び頷いた。
『よし！それでは早速明日の朝から探すとしよう。村の者も行者もこの場所へは近付かないだろうが、早いに越したことはないからな』
その後、小吉は「また明日」と百足に伝え、村の方へ帰っていた。
百足はそんな小吉の顔を思い出す。
確かに笑ってはいたが、その目元は腫れ、何かが伝った跡が残っていたことを。
『・・・おはよう』
『・・・。』
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