正直なところ、小吉は困惑していた。
これ以上、村の家畜が百足に喰われると村の存続に関わる。
本当であれば百足を殺す必要があることは分かっていたが、どうしてもその言葉を口にすることが出来なかった。
そんな時、丘の方から男連中が息も絶え絶えに走ってきた。
『とんでもねぇ！！！あいつはとんでもねぇバケモノだ！！！』
『やつの住処には動物の骨が転がってやがった！猪も鶏も見境なく喰ってやがったんだ！』
その言葉に小吉は「どうやら百足の巣まで行ったはいいが、その所業に恐れをなして逃げ帰ったのだな」と思った。そして、それと同時に自分が安堵していることを知った。
『どうする！？』
『どうしようもねぇだろ！』
『今はまだ家畜や森の獣を喰ってるみたいだが、いずれそれらが尽きた時には・・・』
「俺たちの番だ」
頭に浮かんだその言葉を、誰も口にすることは出来なかった。
そんな時だ。
シャンシャンと軽い金属のぶつかる音を立てながら、麻の法衣と袈裟を着た集団が村にやって来た。
『な、なんだ・・・あんたらは・・・』
村の男が集団の先頭に立つ男に声を掛ける。
『我々は旅の行者。一晩の宿を頼みたいのだが、どうだろうか？』
『宿だと・・・？悪いが今はあんたらに構ってる暇はないんだ』
行者の突然の頼みに気を悪くした村の男は、吐き捨てるように答えた。
『・・・何やらお困りごとのようだな。では、どうだろう？我々が厄介ごとを解決した暁には、一晩の宿を貸してくれるというのは』
男の言葉から、村に厄介ごとが起きたのだなと判断した行者は提案する。
『馬鹿言ってんじゃねぇ！よそ者は引っ込んでろ！』
食い下がってきた行者に腹を立てた男は掴みかからんばかりの勢いで捲くし立てる。
『待て待て！』
しかし、そこで別の村人が男の肩を引き、行者から引き離す。
『何だってんだ！』
『ここはやつらの提案を呑もう』
その村人は行者には聞こえない声で言った。
『・・・はあ？正気か？』
それを聞いた男も小さな声で答える。
『正気も正気だ。いいか、やつらを良く見ろ。どうやらやつらは修験者のようだ』
『んなことは分かっとるわ！』
『それならバケモノ退治もお手の物のはず。それに、失敗して百足に喰われたとしても我々としては痛くもかゆくもない』
確かにその村人の言うとおりだった。
むしろ、家畜が減り生活的に困窮する事が分かっている今となっては「百足と相打ちにでもなってくれ・・・」とさえ思っていた。
『・・・どうだろうか？』
しばらく様子を見ていた行者だったが、焦れた様に村人へ声をかけた。
『あんたの話・・・乗った！』
そう答えた村人の顔は先ほどの態度が嘘のように穏やかだった。
『おお、そうか！それは助かる。・・・して、その厄介ごととは？』
村人の態度の変化に疑念を感じながらも、行者は用件を聞く。
『村から少し歩いたところに丘があるんだが・・・そこに厄介なのが住み着いてな・・・』
その村人の言葉に行者は眉を寄せる。
『・・・獣の類か？』
『獣なんかなら大したことねえ』
『では・・・』
『・・・百足よ』
『・・・百足だと？まさか、』
村人は何も言わず行者を見る。
『大百足か！！！』
行者は目を見開き、大声を上げた。
『・・・ああ、そうだ。どうだ？それでもやってくれるか？』
村人の問いに行者は大声を上げて笑い、そして声を大にして言った。
『安心するがよい！我々もただ山々を歩いているわけではない。これまでも他の村で大百足を退治したこともある』
『おお！なんと！』
その言葉に村の男連中は声を上げて行者を見る。そして、あんなバケモノを他所でも退治しているのなら信用できると思った。
『百足の弱点は知り尽くしておる。今からでも退治してくれるわ』
行者はそういうと後ろの集団に目配せする。すると後ろの修験者も皆、力強く頷いた。
『そうと決まれば、まずは支度だ。』
行者の言葉を合図に行者の集団は声を上げ、身支度を始める。
その様子を嬉々とした顔で見つめる村人の中に小吉の姿はなかった。
これはまずい事になったと小吉は思った。
追い払うならまだしも、このままではあの百足は本当に殺されてしまう。
あの行者どもは他の村で大百足を退治したことがあると言っていたし、その弱点も知り尽くしていると言っていた。
『どうする・・・何とかできないものか・・・』
丘へ続く道を走りながら小吉は思案する。
自分の力ではあの百足を殺さずに追い払うことなど出来ない事は明白だった。
ならば、方法は一つしかない。
『直接、話すしかないか・・・！』
「百足を説得する」
他の者が聞けば、間違いなく小吉の正気を疑うだろう。正直、小吉自身も我ながら正気とは思えないなと思った。
村では今頃、行者どもが百足殺しの準備をしているはずだろ
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