「それで？結局どういう事なんだよ。」
俺は事の経緯を領主に問う、周囲への警戒は怠らずに。
知ってるか？ま、人を殺したこともないガキには解らねえかもしれねえが、殺しの仕事ってもんはな、綺麗に足を洗ったつもりでもいつまでもその汚れが纏わり付いたままなんだよ。
おいおい、俺の言う事なんざ聞く価値もねえみたいな顔すんじゃねえよ。
『俺たちゃな、この仕事に入ったからにゃ、前へも後ろへも行けねぇんだ。』ってあの八丁堀の旦那も言ってたんだ、余程の事がない限り間違えちゃあいねえよ。
しかし、敵襲の号令がかかった割には誰ひとりとして司令官に報告が来ないのはどういう了見だ？
「凪、感心しないね、実に感心しない。急ぐ男は嫌われるよ？人との繋がりって言うのはね、もっとじっくりとねっとりと時間をかけてお互いの愛を確認し合いながら、二人の間に情熱のラインを結ぶのが理想的なんだ。そう、だから君はもう少し相手のことを考えてだね・・・、」
何を思ったか全く別の事について語り出すローゼリッテ、てめえは本当に人の話を聞かないな。
「あうー、兄上知恵を貸してほしいのじゃー、このままでは負けてしまうのじゃー。」
司令官殿は司令官殿で顔中を涙と鼻水でぐしょぐしょにしながら俺にすがりついてくるし。
ん？涙と、鼻水？
「だー、てめぇ！この野郎！俺ごときの知恵なら後でいくらでも貸してやるから取り敢えずその顔から出てるものをどっかで拭いて来い！」
俺の袴の左側は既に涙と鼻水でベタベタだ、気持ち悪い。全く、こりゃ帰ったら洗濯だな。
「やっぱり兄上は優しいのじゃ、それでこそわしの理想の兄上なのじゃ。」
何故だろう、会話の途中でゴシゴシとか、ズビビビビ、とか不吉な音が聞こえる。
きっと気のせいだ。
俺の気のせいだ。
俺の気のせい・・・じゃねえよ。
袴はおろか、羽織りの裾の部分まで不潔なことになっている。
俺は、左の拳を固めて・・・
ゴンッ！
結構いい音がしたな。
「うわーん！兄上がいじめるのじゃー！妹に手を上げる兄上なぞ兄上失格なのじゃー！」
いじめてなんかいねえよ、これは躾だ、虐待でもねえ。
「確かにどっかで拭けとは言ったが、俺の羽織りで拭けとは言ってねえ！それと、俺はお前の兄になった覚えもねえ！」
文字通り最悪な気分だ。くそ、報酬貰ってさっさと帰りてえ。
「おや、凪君。ご立腹のようじゃないか？駄目だよ。そんないかにも『私は怒っています』みたいな顔をしちゃ、お客さんが尻尾を巻いて逃げ帰ってしまう。しかし、事に至る原因を作ったのは他ならぬ私自身であるから、私の愛する領民である凪君に、二艘の助け舟をだそうじゃないか。まず一つ、すぐに綺麗になって乾きもするが、もの凄くイカ臭くなる魔法。もう一つは、ずぶ濡れになってしまうが、きれいになる魔法。さあ凪君、遠慮は要らないよ、どちらでも君の好きな方を選びたまえ。」
実に尊大な態度をとりながら泥でできた二艘の助け舟を差し出すローゼリッテ。正直どちらにも乗りたくない。
「後者で頼む。が、まともな選択肢はないのか？」
こいつの化物じみた能力ならば汚れた着物を綺麗に洗って乾かすぐらい造作も無いと思うのだが。
「もちろんあるよ。だが凪君、君はもう少し世界について学ぶべきだね。世界は時に君に対して途方も無く理不尽な選択を迫ってくる。その時、君が君にとっての最良の選択肢を選べないようなら、君は君の目の前にいる私よりも酷な、そしてろくでもない人生を歩むことになるよ。すまない、少し説教じみてしまったね。まあ、年寄りのお節介だと捉えてもらって構わない。向こうの世界もこっちの世界も大体全部知っている、人より少し永い時を生きた年寄りの、ね。」
そういうローゼリッテの目は、どこか見えない何かを恨んでいるようで寒気がした。
「さて凪君、私の記憶が正しければ、まあ、私の記憶に間違いなど存在しないが、確か後者を選んだね。残念ながら後者の魔法は室内での使用に向いていないのでね。一旦、外に出ようか。」
立ち上がり、テントから出ようとするローゼリッテを右手で制止させる、これでもうちの領主様だからな、誰かさんと違ってその辺でくたばってもらっちゃ困るんだ。
脇目も振らずこちらに向かってくる気配を捉える、敵意ではない。
人とは異なる歩調、馬か？
弓を引く音、馬じゃない、こいつは何だ？
直前の記憶、弓、馬、敵襲、伝令…関連する単語から事象を推測する。
「なるほど」口角を釣り上げ、笑う。
恐らく、入り口に立っていたケンタウロスだ。奴の弓の腕なら…。
気当たりを絞り込み、彼女のいるであろう場所に向かって放つ。
己の居場所を示すように。
瞬間、彼女の気配が変わる、侵入者を排除するための殺気に。
予想通りだ、彼女への気当たりを続けたまま弓が放たれるのを待つ。
弓が放たれ
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