人混みでごった返し、大変な賑わいを見せる中央街から、少し離れた隣街の一角。
人気の感じられない路地裏に、三人の男性とそれらに取り囲まれた一人の青年が在った。
「おう兄ちゃん、やっと堪忍したか」
「随分すばしっこく逃げてくれたな。ったく手間取らせやがって」
「なぁに、痛いのはほんの一瞬だ。へっへっへ」
男達は何とも小物らしい口調で、左から、正面から、右から、三方向から一人ずつ青年を取り囲んでおり、どいつもこいつも屈強な体つきで、腰には体格に見合った大きな剣を帯している。
対して、壁を背に、逃げ場を無くした青年はやや小柄。
インバネスコートを羽織っている以外は全体的に軽装な服装をしており、他に身に付けている物と言えば、腰に巻き付けているポーチバッグ、両手に装着されている鈍色と瑠璃色に光る籠手以外に無い。
戦力差的に、どちらが有利でどちらが不利か。顔を俯かせている青年と喧嘩腰な男を第三者が客観的に比べてみたら、間違いなく男達の方に軍配が上がるだろう。
当事者である男達も、力の差を想定しての強気な態度だ。
「俺達の商売を聴いちまうなんて、お前も運が悪いな」
「魔物攫いは教会のお触れに引っかかっちまうってんで、バレたら容赦すんなって取引先から言われてんだ」
「そーゆーことだから、お前にはここで消えてもらうぜ」
言うや早いか、男達はスラリと帯刀していた三日月型の剣を抜き放ち、逃げる素振りも怯える様子も見せない青年に詰め寄った。
どうしてこんな状況が訪れていたのか、それはこの男達の仕事内容に問題が有った。
この男共は魔物を捕まえては売り捌くという、人攫いならぬ魔物攫いを生業としている。何とも人道に非した行為だろうか。
そんな彼らが、次の密売を何時にしようか取引相手と空き家で商談をしているところに、運悪く青年が迷い込んでしまい、結果こうなった次第だ。
青年は、最初の方こそ入り込んだ細い路地で逃げ回っていたものの、遂に行き止まりの壁にぶち当たってしまい、壁を背に顔を俯かせていた。
端から見れば、もう逃げるのは無理だと諦めた様に見えるだろう。
「運が悪いっつーかよぉ、俺にとっちゃ運が良いんだが……」
強がりとも取れる台詞とは裏腹に、男達に聞こえるか聞こえないか消え入りそうな声で青年は呟き、ごつごつした籠手付の両手をホールドアップして「参った」とポーズをとる。
が、それでも男達は抜いた剣を収めようとせず、ジリジリと迫ってくる。降参しようがしまいが、聞かれた以上は斬り殺す予定だったらしい。
ならばと、青年は伏せていた顔を上げて、自分から見て右手の路地の空中に目線を泳がせ、男達の背中の通路を指さした。
「ん……おい、あれ……」
男達は三人ともそれに釣られ、青年が指さした先を見ようとして首を捻る。
たった一瞬、男達は全員が青年から注意を逸らしてしまった。
その一瞬が、彼らの、人としての最期だった。
ぐしゃっと何かが拉げた嫌な音がして、青年の右側に立っていた男が宙を舞いながら飛んでいき、乱雑に置かれた木箱へと派手に頭から突っ込んでいったのだ。
殴られた男は天を仰いだまま動かなくなり、大の字に寝ころんでピクピクと痙攣して起きあがらない。一発KOだ。
「全員釣られるとかバカ丸出しな」
先ほどまで、男達に取り囲まれても顔色一つ変えなかった青年は一転し、自分よりも大柄な男を殴った右手を握握して、小馬鹿にした不適な笑みを浮かべていた。
残った二人は、何が起きたのか一瞬だけ脳が追いつかず、殴られた男を見て、ただただ『何かが起こったんだ』という事しか理解できなかった。
しかし、流石は危険な商売をしている人間なだけあり、戸惑ったのは僅か1秒にも充たぬ時間で、すぐさま我に返りました。
「てめぇよくも――――」
正面に立っていた男は、怒気を帯びた声を上げて顔向きを青年に戻し、臨戦態勢を取ろうとしたが、時既に遅し。
青年は身を低く屈めると、俊敏な動きで瞬く間に懐へ潜り込んでいたのだ。
「なっ……！」
青年は男の話を中断させるように、腕力に速度を乗せたボディーブローを男の臍の上にめり込ませる。
「ぐっ……カハッ……」
人体の急所の一つである鳩尾にモロにパンチを食らった男は剣を地面に落とし、唸り声を上げながら目尻に涙を浮かべ、腹を抱えて蹲ってしまった。
歯を食いしばって吐瀉を堪えてはいるものの、蹲ったのが拙かった。男の顔が丁度、青年の膝の位置にあったのだ。
青年は流れるような仕草で、さもそれをするのが当たり前の様に右膝を鋭く前に突き出し、男の鼻っ面をへし折って、さっき殴り飛ばした男に近くまで蹴り飛ばした。
「オラァ！」
最後の男は、仲間二人が圧倒される現実を目の当たりにするも、不気味な青年に気圧される事無く、勇を奮い立たせて切りかかってきた
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