学生食堂では機材が用意されている最中であった。
ハンドミキサーやオーブンなどの家電だけでなく、泡立て器や包丁などの調理器具も全てだ。
既にやって来ていた４つのグループに対し、各教科の担当教師がグループに一人ずつ、監督と補佐の名目で就いていた。
遅れてやってきた第五グループに対し、クスクスと笑う者がいたが、瑞姫をリーダーとする第五グループは動じない。
彼女達の目には意志が宿っている事に気付いた教師は、この時まだいなかった。
病だろうと、人が避ける程の不細工だろうと、経済的・社会的に嫌われようと、人が些細な事と笑うであろう事も着実に成し遂げて見せるという意志に、である。
「ではこれより、生徒と教師合同のお菓子作りとティーパーティーを開催するでーす！ お菓子やサンドイッチであれば何を作るも自由です。思い思いに楽しみながら、優雅なひと時を過ごして欲しいですよー。 ――始めー！」
亜莉亜の気の抜けるような声での宣言と共に、ティーパーティーは開始される。
各グループの補佐は次の通りとなった。
第１グループ――黄泉
第２グループ――マリアナ
第３グループ――アルマ
第４グループ――亜莉亜
そして瑞姫と朱鷺子のいる第５グループには――
「あ、貴女達のグループの補佐に呼んでおいた人がいますから、期待するですよー」
亜莉亜は申し訳無さそうに言うが、周囲の生徒は哀れな者を見るような目でなおも笑う。
それが後悔に変わる事も知らずに――
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
話は凱が職員室に出勤して来た時にまで遡る。
亜莉亜が厳しい顔をしながら凱の方に近づき、告げた。
「龍堂用務員。貴方、料理が出来ると学園長から聞いたですよ。本当です？」
「え？ ええ、一応は…」
唐突な質問に後退りながら答える凱。それを聞いた亜莉亜は更に問う。
「では……、お菓子作りは出来るですかー？」
「子供の時から父子家庭だったので、料理も菓子作りもそれなりにやってます。父から習ったのと本を見ながらですが」
「ええ?! それは素晴らしいです！ 未婚の女性が黙っていない筈ですよー」
「……俺は、どう言う訳か女どころか魔物娘に見向きされませんでしたから。黙ってない、と言うのが良く分からんです」
自嘲しながら問いに答えた凱の姿に、亜莉亜はそれ以上の追求は後々良くないと悟り、本題を切り出す。
「今日は授業内容を変更するですよー。グループ分けして、お菓子作りしながらのティーパーティーを開催したいと思ってるですよー」
「それで私に何をしろと仰るので？」
「10人一グループで組ませるので、どうしても一グループだけ余るですよー。そこで残ったグループの補佐をお願い出来ませんですか？」
「……それが仕事だと言うなら、逆らう事は出来ないでしょう？」
そこに副担任を務めるサキュバスのアルマが入ってくる。
「あまり自分を卑下し過ぎると、妹さんに嫌われるわよ？」
「どう言う事ですか？」
「様々な事情を抱える子達と言っても好き嫌いはあるから。妹さんはアルビノでしょう？ 十中八九、グループからあぶれる一人になるわ」
「（まさか、瑞姫に限って……）その子達のグループに付けと？」
「結論はそうよ。でもね、目的はそれだけじゃないの」
「と言うと？」
「ちょっと強引で汚い手段ではあるけど、魔物化をさせるに相応しい人材を手早く見つけ、その適性を高める事も兼ねてるわ」
「あぶれた者達にその資格があると？」
「容姿が悪い子、病を持っている子、社会から見放された子。そういった子達はダイヤの原石になり得るの」
「妹をふるいにかける気か！」
元々魔物娘にも嫌われている凱にとって、ようやく信じる事が出来た愛する者を篩（ふるい）にかけようとする、魔物娘に対する怒りを隠す事が出来ないでいた。
だが《副担任（アルマ）》は厳しい声で続ける。
「さっき言った通りよ。魔物化させるに相応しい者を手早く見つけ、適性を高める、と」
「……っ！」
「色々と思う所はあるでしょうけど、これは我々魔物娘の役目でもあるの。急進派みたく当人の意思を無視して、面白半分に同族を増やす真似はしないけどね」
「急進派……？」
「それについては放課後にでも話すわ。とにかく、あなたはあぶれて組まされた子達の補佐をする事。いいわね？」
「……了解」
「あなたのお菓子作りの腕、期待してるわ。しっかりね」
アルマは凱の肩を軽くパンパンと叩いて話を打ち切ると、入れ替わりで亜莉亜が凱に話しかける。
「念の為にも、その子達の為に作るお菓子のレシピを考えてて下さいです。資料を見る限りでは、出来る子が何人かいるですよー」
「ならば買い出しが必要になるかもしれませんが？」
「必要な食材は全て揃えてあるので、心配は無用ですよ。心おきなく使っていいですよー」
「……」
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