「なあ、そういえば……」
怪我をした足の調子も本当に良くなっているようで、移動にはなんの支障もない。
今はまた小屋を目指しての道程である。
そんな中、シーフォンは先ほどの騒ぎで疑問に思っていたことがあったのを思い出した。
「俺たちを襲ってきたやつ、お前を捕まえたら報酬が貰えるみたいなことを言っていたんだが……」
「それはわっちもあやつの口から聞いていんす……恐らくじゃが、ヴィクセンのやつじゃろう……まったく、懲りんやつじゃの」
眉をハの字に曲げ、唇をへの字にしながら嘆息する。
「お前……あいつを知ってるのか？」
シーフォンは驚いたような口ぶりでタマノに問う。
「なんじゃ、ぬし様こそあやつを知っておるのかや？」
タマノも同じような顔をしてシーフォンに問い返した。
「知ってるというか……俺の家によくちょっかいをかけてきたんだよ、アイツは」
「そうじゃったか……それを聞いてひと安心じゃ。ぬし様があんな下郎と親しい仲じゃったらどうしようかと焦りんす」
「よっぽどのことがあったみたいだな……？」
タマノがここまで言うとは、とシーフォンは少し引き気味に言葉を発する。
「あったなんてもんじゃありんせん!! あやつ、４年程前にわっちを金で買おうとしんした！」
「な…………それは酷いな」
「このたわけがと一蹴してやったんじゃが、それからも事ある毎にわっちを手元に置こうとあの手この手で言い寄ってきんす……ほとほと呆れたもんじゃ。わっちの今回の旅には、少なからずあやつも理由に入っていんす」
「あいつ、人に迷惑かける病気は治ってないみたいだな……いや、魔物(タマノ)にまで迷惑をかけているから、むしろ悪化しているのか？」
呆れたようにシーフォンは毒づいた。
「……にしても、よくよく考えればあいつも変わり者だよな……」
「よく考えんでもあの童(わっぱ)はたわけ者じゃろう」
「いや、……まあそうなんだが、俺が言いたいのは、この反魔物領でお前を欲しがってるということだ。たいてい反魔物領の貴族サマは魔物嫌いが多いってのにな」
「ふーん……？そんなものなのかや？」
言ったシーフォンを横目で見ながら、タマノは薄ら笑いを浮かべた。
「……どうした？」
その視線をシーフォンが訝しむが、タマノははぐらかすように前に向き直った。
「何でもありんせん。……それよりほれ、ぬし様や、そろそろ着きんす」
タマノが指さした先にシーフォンは目をやる。
そこには、まだ少し距離があるので形は小さいが、とりあえず自分たちが目指していた小屋があった。
シーフォンはそこで息を吐いて、
「ふう……結構時間がかかったな。荷物があまり無かったのが幸いだった」
「もし重い荷物を持っておったとしても、ぬし様が持ち運んでくれるじゃろう？ 頼りにしていんす」
さもそれが当然と言うように、くつくつと笑いながらタマノが語りかけてくる。
のでシーフォンは、
「このたわけが」
と、タマノの真似をして、やはり笑いながら答えた。
そうしているうちに、小屋は間近になっていた。
＊＊＊＊＊＊
「…………。ありがとうございます、これで今回の道中も安全です」
「うむ。神のご加護がぬしらにあることを祈っていんす」
小屋の中。
出会ったときと同じように、ローブにスッポリと頭まで包まれたタマノが、旅人から銅貨を受けとる。
現在タマノには魔物である証の耳と尻尾を隠すため、修道女の装いをしてもらっている。
修道女ならば、このように顔が隠れていても怪しまれないからだ。
神の教えに従って各地で祈りを捧げる存在である彼女たちを疑おう者がいれば、旅に神の加護が得られず、自分たちが盗賊や魔物の危険にさらされるということをそのまま意味する(もっとも、その盗賊と魔物はここにいるのだが)。
もちろん彼女たちにそのような力がある訳ではなく、半ば迷信のようなものなのだがしかし、
「(大丈夫なのか、コレ……!?)」
シーフォンは沸き上がる不安を隠しきれなかった。
それからしばらくしてタマノが一息ついたようで、こちらにやって来たので小さな声で話しかける。
「あいつら……あんないい加減なお祈りで満足なのか……？」
「なにせ祈っておるのはこの可愛いわっちじゃからの。ぬし様もどうかや？」
悪戯っぽい笑みでタマノが言うのに、シーフォンは肩をすくめる。
「魔物除けのお祈りでタマノが離れていくのか?」
「くふっ……そんなことがあるわけありんせんの。……まあしかし、道中で災難に遭って命を落とせばもう文句は言えんじゃろうし、もしそこから助かってわっちにいちゃもんをつけに来ても、そこでわっちが『
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