「ひゃわぁぁぁ〜〜っ!?」


ガシャァァンっ!!



　なにかが割れるようなけたたましい音とソプラノがかった悲鳴が、微睡みの中にいる僕、ロード・アスタルムの意識を否応にも覚醒させた。


「うあぁ、またか…………」


　僕以外にこの家にいる人物、ましてや朝一番に情けない悲鳴をあげうる人物は一人しかいない。


「アリーシャーっ!?　もしかしなくてもまたお皿割っちゃったのかーっ!?」


　遠くのキッチンにいるだろう彼女に聞こえるように僕は大きな声を出した。


　アリーシャ。ひょんなことから僕の屋敷で雇うことになった魔物娘のメイドだ。種族はキキーモラ、知り合い曰く『主人とされる人に奉仕することを生き甲斐とし、家の仕事が得意』な種族らしい。
　そんなメイドの鏡とも呼べるキキーモラであるアリーシャが、しかして皿を割ったのはこれで何枚だろうか。僕は二桁を越えた辺りから数えることを諦めた。
　今のは寝室まで破砕音が聞こえたのだから、皿は二枚か三枚……下手すると五枚以上割れていてもおかしくないだろう。


「ひぅ、す、すみませんご主人様っ!?　お片付けはすぐに……ひあっ!?　指切っちゃいましたぁ〜!!」


　彼女の焦る声がこちらまでまた届く。


「はぁ……結局、いつも通りなんだね……」


　ベッドから出て、身だしなみを整えるのは後回しにして自分の寝室を出る。部屋二つをまたいだ先の吹き抜けになっている階段を降り、それからもう少しだけ廊下を歩けばキッチンへとたどり着いた。果たしてそこには惨状が。


「(一、二、三……七枚。新記録だ、おめでたくない……)」


　ここまでされては僕とて馬鹿ではない、割れたのはすべて安物だ。彼女がここで働きはじめて少しして、食器が高級品であることへのこだわりなど棄てた。生き残った皿たちは、今はもう来客時に活躍の場を見るかどうかだ。
　……それでもさすがに七枚は多いと思うのだけど。そろそろ食器は木製か……最悪、紙製でもいいかもしれない。


「……アリーシャ、僕が片付けるから。君は早く指を手当てするんだ。いいね？」


　白と黒を基調とした清楚なエプロンドレスに身を包むアリーシャに僕は言ってやった。髪の毛と同じ琥珀色の目をした彼女は誰もが美しいと称賛するだろう。ハーピーの羽が集まってできたような手首回りの体毛や尻尾、少しだけごつごつした質感の鳥趾はやはり彼女が人外、魔物娘であることを認識させてくれる。だが指を切ったという言葉の通り、その細指からは赤い筋が流れ出ていた。万一にも化膿しては大変だ。


「ぁう……ご主人様のお手を煩わせてしまい、申しわけございません……」


　しゅん……、とふわふわの尻尾を下げ、アリーシャは退出した。恐らく行き先は手洗い場だろう。


「さて、片付けるかな……」


　そう、もうお分かりの通り。
　アリーシャは、家事がまるでできないのだ。


　そんな彼女との出会いの始まりは、一通の手紙だった――……。


――――――――――――


『ロード君――いや、もう君のことはアスタルム卿と言わなければならないのか。
　元気にしているか？　君の父、ヴァルクが亡くなってしまったのは私も残念に思っているよ。
　そしてこれから君は父の仕事を受け継ぎ、アスタルムの地を治める領主になるのだな。
　おめでとうと言えばいいのかは判断がつかないが、応援しているよ。だからといってはなんだが、私の家の従者を一人、そちらで雇ってはみないか？
　今までは君がヴァルクの意向で従者の代わりに家事をやっていたそうだが、君も領主ともなればそうもいかなくなる。気にかけなければならないのが家から土地へと変わるのだからな。
　無論、遣わせるのは私の認めた一人前の従者だ。
　……悪い話ではないと思うが、どうだろうか？
　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ローシェ・レストマイス』


――――――――――――


　アスタルム領主の父を亡くした僕に届けられたのはローシェ、僕が子供の頃から近隣の土地レストマイスを治めているヴァンパイアからの手紙だった。母を早くに亡くしていた僕のことをわざわざ気にかけてくれている、頭が上がらない第二の母のような存在である。
　彼女には全幅の信頼を寄せていたので、この話もありがたく受けさせてもらったのだが……。



――――――――――――


　それは僕が領主になってしばらくしたある日のことだ。ローシェの手紙にあった従者とやらはそろそろ到着してもおかしくない頃なのに、まったく訪ねてくる気配がない。仕方なく屋敷の外に出てみると、なにやら街に怪しげな人物がいるとの噂が耳に入ってきた。なんでも僕の屋敷の場所を何度も訊いては道に迷い、訊いては道に迷い……を繰り返しているそうだ。
　

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