巣に来て六日目。僕は部屋で屈伸を行い、それから立ち上がって何度か飛び跳ねた。
「よし」
異常無し。骨が突き出た傷の跡は残っているものの、完治と言っていい具合だ。
これで、町へ戻ることが出来る。懐に入れたこの薬草を持って帰って、弟の病気を治す
んだ。
「……」
これからすることを考えると、少し胸が痛む。きっと正直に訳を話しても蟻たちは僕を解
放してはくれないだろうし、こっそり抜け出して逃げるしかない。善意で僕のことを助け
てくれた上に、女性としての好意を持ってくれている彼女たちを裏切るような形になるの
は辛い。魔物とはいえ彼女たちはどんな時も真面目で、そして明るく魅力的だった。
それでも、僕は弟を救わなければならない。その結果皆から恨まれることになっても、
甘んじて受け入れよう。
部屋の隅にまとめていた装備を身に付けて、そっと外の様子を伺った。昨日の騒動で扉
は外れたままだ。
この時間は皆労働に出ていて、地下三階の廊下には誰もいない。忍び足で廊下を進み、
中央の螺旋階段へと続く扉を開いた。ここの扉は立て付けが悪く開閉の度に軋む音がする
が、こればかりは仕方がない。
扉を開けた瞬間、僕は四階を作る為の採掘班に声をかけられることを覚悟していた。し
かし、予想とは裏腹に中央階段には誰の姿もない。今日は皆外に出ているのだろうか？
原因は分からないが、僕にとって好都合なのは確かだ。堅い土の階段を素早く駆け上が
り、最上段の扉を開く。眩しい一点の陽の光が、木々の間からこぼれ落ちていた。
巣の入り口の扉を閉めて、懐から小さなコンパスを取り出した。方角は東。真っ直ぐ進
んで森を抜ければ、後はどうにでもなるはずだ。
そうして一歩森へと足を踏み出したその瞬間。後ろから、聞き慣れた少女の声が聞こえ
た。
「レイ君」
足を止めてゆっくりと振り向くと、そこには見慣れた彼女たちの姿。勢揃いした蟻たちは、
皆悲しそうな顔で僕のことを見つめている。
どうやら、待ち伏せされていたようだ。
「どこに行くつもりなの？」
アイが先頭に進み出て、起伏のない平坦な声で尋ねてきた。僕はそれに対し、腰の剣を抜
くことで応える。
「どうして黙って出て行こうとするの？」
「……」
「どうして何も言ってくれないの？」
「……ごめん」
小さく、しかしはっきりと拒絶の言葉を口に出した。それを聞いた蟻たちは皆顔を歪ませ、
まるで感情を爆発させるように大声で泣き始めた。
「あほー！ レイ君のあほー！」
「卑怯者ーっ！ 蟻たらしー！」
子供のようにわんわん泣きじゃくり、僕を責める蟻たち。当然の成り行きだ。僕は黙って
それを受け入れた。
「何で何も言わないで出てくんだよーばかー！」
「あほレイーっ、あほーっ！」
いつも笑っていたトーコまでもが顔をくしゃくしゃにして号泣している。その姿に、心が
痛む。
そんな中、涙と鼻水でくしゃくしゃになったナナが一人歩み出てきた。
「レッ、レイ君、私たちが、何も知らないと、思ってるんですかっ！」
「……どういうこと？」
「レイ君が、この森に、はびっ、入った理由は、聞いてますっ！ ぞれっ、それにっ、一
昨日、何かの草をっ、大事そうに、採取してたのだって、皆から聞いたっ！」
そこまで言って、ナナは腰にひっかけた手拭いで鼻を強くかんだ。ずびびびびーっと、女
の子にあるまじき爆音が響く。
「そこまで知ってれば、今日こうなるのも、分かってたっ！」
そう言い切って、ナナはへたり込んでぴーぴー泣き始めた。
「……分かってるなら、尚更だよ。僕は、どうしても町へ帰らなきゃいけないんだ」
「なんにも分かってないっ！」
泣き始めたナナに代わって、次はアイが叫ぶ。目を真っ赤に腫らして、それでも気丈に唇
を強く結んでいる。
「ねえレイ君、あたしたちが悲しいのは、何でだか分かる？」
「僕が、逃げようとするからだろう？」
「……違うっ！ 全然違うっ！ わああん！ レイ君のあほー！」
出てきたかと思ったらあっという間にアイの涙腺は決壊し、再び声を上げて号泣し始めた。
最後に出てきたのは、フィーだ。彼女は泣き叫ぶことはせず、無表情のままただ瞳を潤ま
せている。
「私たちが悲しいのはね、レイ君が水臭いから。どうして言ってくれないの？ どうして
弟を助ける為に薬草を町まで持って帰りたいから、手伝ってくれって言ってくれないの？」
そこで区切って、フィーは僕の目を真っ直ぐに見つめた。さっきまでの無表情ではない。
僕に何かを嘆願するかのような、悲しみに満ちた表情だ。思わず僕は目を逸らしてしまう。
「私たちが悲しいのは、レイ君が私たちのことを人を束縛する、冷酷な化け物だって思い
込んでるから。どうして家族を助ける為の行動すら、私たちは妨害するって思うの？ 私
たちは、そんなに薄情者に
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