あっちむいてちょんちょん、こっちむいて――
「レイ君、乗り心地はどうですか？」
「ああ、凄くいいよフィー」
「きゃっ、恐縮ですぅ」
深く暗い迷いの森の中、彼女たちは陽気な歌声と共に規則正しく行進を続けている。
迷いの森。その呼び名は伊達ではなく、高くそびえ立つ木々は陽の光を完全に遮り、目
印も無く暗い森の世界は方向感覚を容赦無く狂わせる。足下は短い下草や苔に覆われてい
て、露に濡れた地面は人の足などたやすく滑らせることだろう。
しかし、蟻たちの歩は一切ぶれない。鋭い甲殻の足で緑の下の土を踏みしめ、苔むした
丸太も難なく乗り越えていく。流石はこの森を「ちょっとその辺」と気安く呼んだだけの
ことはある。フィーの背に乗る僕も、殆ど揺さぶられることなく快適な乗り心地だ。アイ
とは違う、癖の無い柔らかなショートヘア。そして彼女の頭の二本の触覚。この三つだけ
が、歩みと共に小刻みに揺れている。
「それにしてもレイ君は面白い人ですね、外回りに同行したいなんて」
「僕たち人間にとってはここはやっぱり迷いの森だから。安全に見て回れるならやっぱり
見てみたいものだよ」
「ふーん、そういうものですか……はっ！ もしやここの暗さにかこつけて昼間っからこ
っつんこをするつもりなんですかっ？ レイ君ってばもう、やんやん」
「……いや、しないからね。君達はそればっかりだな」
「ふふふ、そりゃあこんな魅力的な男の子が私たちの側にいますから、頭の中がピンク色
のお花畑にもなりますよ。ナナちゃんなんか凄かったんじゃないですか？」
「ああ……あの子は凄いね。凄いムッツリだ」
ナナの昨日の痴態を思い出して何ともいえない気分になると、フィーはそれを見透かした
かのように明るく笑った。
「そろそろ開けた場所に出ますよ」
頭を傾けてフィーの横から前方をのぞき込むと、確かに視界の先に木々の無い広い空間が
あるのが目に入った。眩しい陽の光が注ぎ、そこだけまるで別世界だ。中央には小さな泉
があり、それを囲むようにツル状の植物がいくつか伸びている。
ペースを乱さず進んでいた蟻たちの先頭が広場へと足を踏み入れたその時。突然足下が
ふらつき、視界がぶれた。
「うわっ」
思わず小さな叫び声をあげると、他の蟻たちの戸惑いの声も次々と聞こえてきた。気づい
た時、視界にあったのは森の地面。身体を動かそうとしても、何かに引っかかって身動き
がとれない。
首だけを何とか動かして周囲を見渡すと、何とか状況を把握することが出来た。どうや
ら行進していた蟻たち皆まとめて、跳ね上げ網の罠に引っかかって見事捕まってしまった
らしい。他の蟻たちが、白い網に吊されてもがいているのが見えた。
「やったかかった！ ……って何よ、またあんたたちじゃないの」
樹上から澄んだ女性の声がしたかと思うと、巨体が地面へと落下してくる。その大きさと
は裏腹に、着地する際の音はとても静かだ。
上半身は、美しい妙齢の女性。尖った耳の少し後ろ、左右で二つに括った銀色の髪と、
蟻たちとはまるで異なる豊かでたわわな二つの実りが僕の目を引いた。
下半身は、巨大な昆虫の胴体。蟻たちと姿は似通っているが、その大きさは蟻たちより
遙かに大きく、四対の甲殻の足もとても太く力強い。上半身の付け根、腰のあたりにふさ
ふさの毛が生えている。
彼女はおそらくアラクネだ。魔物としては非常に有名で、教会ではやはり人を襲って喰
い殺すとされていた蜘蛛の魔物。ジャイアントアントと比べると、何から何まで大人サイ
ズだ。
「おいこらクモやろー！ 降ろせー！」
「ここは私らの通り道なんだからかかって当然だろこのあほー！ 降ろせー！」
吊された網の隙間から伸ばした手を激しく振るって、罠を仕掛けた張本人に猛抗議する蟻
たち。あまり仲はよろしくないらしい。彼女はそんな蟻たちを眺めながら、口元に手を当
て優雅に、そしてあからさまに馬鹿にするように微笑んだ。
「あらやだ、何て品の無い蟲なのかしら。これだからアリンコは……ああ臭い臭い、汗臭
い」
「うっせーばかクモー！ いいから早く降ろせー！」
「臭いとか言うなー！ この匂いレイ君に効果覿面だったんだぞーっ！ 降ろせー！」
「うるさいわねぎゃあぎゃあと……ん？ レイ君？」
口元を押さえ煩わしげにしていたアラクネが、僕の名前が出た途端動きを止めた。それか
ら視線を徐々にスライドさせ……糸の網の中で、僕と目が合う。
「あらあらあら、あらあらあらあら！」
嬉しそうな顔で手を叩いて、吊された僕の真下へと移動するアラクネ。見上げる彼女と、
見下ろす僕の視線が交錯した。
「いやーん、何よ大当たりじゃない！ 可愛い男の子ね！ レイ君っていうの？」
「は、はあ……どうも……」
一転してテンションが最高潮に達する彼女と、いまいち
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